สี่นิมิตและการเสด็จออกมหาภิเนษกรมณ์

กาลครั้งหนึ่ง ณ เชิงเขาหิมาลัย เจ้าชายนามว่าสิทธัตถะประสูติในพระราชวงศ์แห่งตระกูลศากยะ พระราชบิดาคือพระเจ้าสุทโธทนะ ทรงปกครองแคว้นกบิลพัสดุ์ และตั้งแต่พระราชโอรสประสูติ พระองค์ทรงมุ่งมั่นที่จะปกป้องพระโอรสจากความจริงอันโหดร้ายของโลก มีผู้ทำนายว่าสิทธัตถะจะเป็นได้ทั้งพระราชาผู้ยิ่งใหญ่หรือครูผู้ยิ่งใหญ่ทางจิตวิญญาณ พระราชาซึ่งทรงหวังให้เป็นอย่างแรก จึงทรงล้อมพระราชโอรสด้วยความสุขสบายทุกอย่างที่จะนึกออก สิทธัตถะทรงเติบโตในพระราชวังอันงดงามประณีต มีข้ารับใช้คอยสนองทุกความต้องการ ทรงได้รับอาภรณ์และอาหารชั้นเลิศ และทรงอภิเษกกับเจ้าหญิงนามว่ายโสธรา มีพระโอรสพระนามว่าราหุล ภายในกำแพงพระราชวังไม่มีความเจ็บป่วย ไม่มีความแก่ และไม่มีความตาย มีเพียงความเยาว์วัย สุขภาพ และความเพลิดเพลินที่ไม่มีที่สิ้นสุด พระราชาทรงมีรับสั่งให้ทำความสะอาดและประดับตกแต่งเมืองทุกครั้งที่เจ้าชายทรงประสงค์จะเสด็จออกไป เพื่อมิให้พระองค์ทรงเห็นสิ่งใดที่ไม่น่าพอพระทัยเลย

พุทธจริต ของอัศวโฆษ สรรคที่ 4 บันทึกไว้ว่า เมื่อสิทธัตถะทรงเติบใหญ่เป็นหนุ่มแล้ว ในที่สุดพระองค์ก็ทรงยืนกรานจะเสด็จเลยเขตพระราชวังไปพร้อมนายฉันนะผู้ขับรถม้า ในการเสด็จออกนอกวังสี่ครั้ง แม้พระราชาจะทรงระมัดระวังเพียงใด สิทธัตถะก็ทรงพบเห็นสิ่งที่พระราชวังได้ปกปิดไว้ตลอดพระชนม์ชีพ ครั้งแรกทรงเห็นชายชราที่โค้งงอและอ่อนแรง จึงตรัสถามฉันนะว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา ฉันนะอธิบายว่าความแก่ย่อมมาถึงทุกคนที่มีชีวิตยืนยาวพอ ทั้งเจ้าชายและสามัญชน ในการเสด็จออกครั้งต่อมา ทรงเห็นชายคนหนึ่งที่ทุกข์ทรมานด้วยโรคภัย ฉันนะอธิบายว่าความเจ็บป่วยก็ไม่เว้นใครเช่นกัน ในการเสด็จออกครั้งที่สาม ทรงเห็นศพที่ถูกหามไปเผา และทรงทราบเป็นครั้งแรกว่าสรรพสัตว์ที่มีชีวิตทุกตนในที่สุดย่อมต้องตาย นิมิตแต่ละครั้งทำให้สิทธัตถะสั่นสะเทือนพระทัย เพราะพระองค์ไม่เคยทรงคิดมาก่อนว่าความเยาว์วัย สุขภาพ และชีวิตของพระองค์เองจะไม่คงอยู่ตลอดไป คำตอบที่เรียบง่ายและซื่อตรงของฉันนะต่อทุกคำถามมีความสำคัญไม่น้อยไปกว่าตัวนิมิตเอง ตามประเพณีกล่าวว่า นายรถที่ไม่เต็มใจจะกล่าวความจริงแก่เจ้านายของตน อาจทำให้ความหลงของสิทธัตถะยังคงอยู่ต่อไปอีกระยะหนึ่ง

ในการเสด็จออกครั้งที่สี่ สิทธัตถะทรงเห็นนักบวชผู้พเนจรคนหนึ่ง ผู้ละทิ้งชีวิตและทรัพย์สินทางโลกเพื่อแสวงหาความหลุดพ้นจากทุกข์ด้วยการฝึกฝนทางจิตวิญญาณ ต่างจากนิมิตสามประการแรกที่ทำให้สิทธัตถะทรงหวั่นพระทัย นิมิตที่สี่นี้ให้สิ่งอื่นแก่พระองค์ กิริยาอันสงบของนักบวชแม้ไม่มีสิ่งใดเป็นของตน ก็บ่งบอกว่ามีทางหนึ่งอยู่เหนือทุกข์ที่ความแก่ ความเจ็บป่วย และความตายเพิ่งเผยให้พระองค์ทรงเห็น ตามประเพณี นิมิตสามประการแรกทรงให้เห็นปัญหา ส่วนนิมิตที่สี่ทรงให้เห็นว่าการแสวงหาคำตอบต่อปัญหานั้นเป็นไปได้ และนิมิตนี้เองที่เปลี่ยนความกระสับกระส่ายที่ทวีขึ้นให้กลายเป็นความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ที่จะออกจากพระราชวัง เพื่อแสวงหาคำตอบนั้นโดยตรง

สิทธัตถะเสด็จกลับพระราชวังด้วยพระทัยที่เปลี่ยนไปแล้ว ความสุขสบายที่เคยห้อมล้อมพระองค์บัดนี้ดูเหมือนมีความหมายน้อยเมื่อเทียบกับความจริงที่ว่า ทุกคนที่พระองค์รัก และพระองค์เอง ล้วนจะแก่ เจ็บป่วย และตายในที่สุด พระองค์ยังทรงประทับอยู่ในพระราชวังอีกระยะหนึ่ง แต่คำถามที่นิมิตทั้งสี่เปิดขึ้นนั้นไม่อาจปิดลงได้อีก ตามประเพณี ในคืนเดียวกับที่พระโอรสราหุลประสูติ สิทธัตถะทรงตัดสินพระทัยครั้งสุดท้าย แทนที่จะยอมรับชีวิตอันสุขสบายของสามี บิดา และพระราชาในอนาคตซึ่งเปิดรออยู่เบื้องหน้า พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะละทุกสิ่งไว้เบื้องหลังเพื่อค้นหาคำตอบต่อทุกข์นั้นเอง พระองค์มิได้ทรงบอกการตัดสินพระทัยนี้แก่ผู้ใดในพระราชวังล่วงหน้า เพราะทรงทราบว่าการอำลาอย่างเปิดเผยในวังจะชักนำให้เกิดการโต้เถียงที่พระองค์ไม่ประสงค์จะเข้าร่วม และพระองค์ก็ไม่มีกำลังเหลือพอที่จะชนะ

พุทธจริต สรรคที่ 5 ซึ่งมีชื่อว่า อภินิษกรมณะ หมายถึง “การเสด็จออก” บรรยายสิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น ในยามดึกสงัด สิทธัตถะทรงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ ทอดพระเนตรพระชายาและพระโอรสแรกประสูติที่กำลังหลับอยู่อีกครั้งโดยไม่ทรงปลุก แล้วรับสั่งให้ฉันนะเตรียมม้าของพระองค์ชื่อกัณฐกะ ตามประเพณี เทวดาทรงทำให้กีบม้าเงียบและทำให้ทหารยามในพระราชวังหลับใหลลึก เพื่อให้เจ้าชายเสด็จผ่านประตูวังไปได้โดยไม่มีใครเห็น สิทธัตถะทรงขับม้าไปตลอดทั้งคืนโดยมีฉันนะเคียงข้าง เดินทางไกลจนถึงฝั่งแม่น้ำอโนมาในยามรุ่งอรุณ ที่นั่น ซึ่งอยู่เลยแคว้นของพระบิดาไปแล้ว สิทธัตถะทรงลงจากหลังม้า ทรงตัดพระเกศายาวด้วยพระแสงดาบ เป็นสัญลักษณ์แห่งการสละทางโลก ทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์ของพระราชาเป็นผ้าคลุมอันเรียบง่ายของนักบวช และส่งฉันนะกลับไปยังกบิลพัสดุ์พร้อมกัณฐกะและข่าวการจากไปของพระองค์ พุทธจริตบันทึกว่า กัณฐกะซึ่งโศกเศร้าที่ต้องพลัดพรากจากนาย สิ้นใจด้วยความอกแตกตายไม่นานหลังจากถูกนำกลับบ้าน

จากฝั่งแม่น้ำอโนมา สิทธัตถะทรงเริ่มการแสวงหาที่ในที่สุดจะนำพระองค์ไป หลังจากศึกษากับอาจารย์ต่างๆ เป็นเวลาหลายปี และหลังช่วงเวลาแห่งการบำเพ็ญทุกรกิริยาอย่างสุดโต่งซึ่งพระองค์ในที่สุดก็ทรงปฏิเสธ พระองค์เสด็จไปยังต้นโพธิ์ที่พุทธคยา ณ ที่นั้น คำถามเรื่องความแก่ ความเจ็บป่วย และความตาย ซึ่งนิมิตทั้งสี่ได้ก่อขึ้น จะได้รับคำตอบในการตรัสรู้ของพระองค์ พุทธประเพณีกลับมายังนิมิตทั้งสี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในฐานะบานพับที่ชีวิตทั้งหมดของพระพุทธเจ้าหมุนไปตามนั้น ไม่ใช่การตัดสินใจละทิ้งชีวิตอันสุขสบายอย่างฉับพลันโดยไม่มีคำอธิบาย แต่เป็นการตอบสนองโดยตรงและเป็นธรรมชาติของบุรุษผู้ไม่อาจมองไม่เห็นสิ่งที่สี่นิมิตนอกประตูพระราชวังได้แสดงให้พระองค์ทรงเห็นอีกต่อไป