很久以前，在喜馬拉雅山麓，一位名為悉達多的王子出生於釋迦族的王室。他的父親淨飯王統治著迦毗羅衛國，自兒子降生之時起，便決心將他隔絕於世間的嚴酷現實之外。有占相者預言，悉達多將成為偉大的君王，或偉大的精神導師。國王希望他成為前者，於是以一切可以想像的奢華環繞王子。悉達多在精美絕倫的宮殿中長大，僕從預料他的每一項需求，他得到最上等的衣食，並與名為耶輸陀羅的公主成婚，二人育有一子，名為羅睺羅。宮牆之內沒有疾病，沒有衰老，也沒有死亡，只有青春、健康與無盡的歡愉。每當王子想要出遊，國王便下令清掃和裝飾城市，使他永遠不會看見任何令人不快的事物。
四種景象
馬鳴所著《佛所行讚》第四品記載，成年後的悉達多終於堅持要與他的御者車匿一同馳出宮城。儘管國王多方防範，悉達多在四次出遊中仍遇見了宮殿一生都為他隔絕的景象。他首先看見一位彎腰、體弱的老人，便問車匿這人怎麼了；車匿解釋說，凡活得夠久的人都會衰老，無論王子還是平民。後來一次出遊時，悉達多看見一個被病痛折磨的人，車匿解釋說，疾病同樣不會放過任何人。第三次出遊，他看見一具被抬去火化的屍體，第一次知道每一個有生命的存在最終都會死去。每一次所見都讓悉達多心神震動，因為他從未想過自己的青春、健康與生命也不會永恆。傳統指出，車匿對每個問題所作的樸實而誠實的回答，與所見景象同樣重要；一位不願對王子據實相告的御者，或許會讓悉達多的幻象再多維持一段時間。
遊方的沙門
第四次出遊時，悉達多遇見一位遊方的沙門，此人捨棄了世俗生活與財物，藉修行尋求從苦中解脫。與前三次讓悉達多心生憂慮的景象不同，這第四次所見帶給他另一種啟示：沙門雖一無所有，卻神情安詳，這表明在老、病、死剛剛向他揭示的苦之外，確實存在一條道路。傳統認為，前三個景象讓悉達多看見問題所在，第四個景象則讓他看見，尋求答案本身是可能的。正是這一景象，將他日益增長的不安，轉化為離開王宮、直接尋求答案的堅定決心。
決意離去
悉達多回到王宮時已經改變。曾經環繞他的奢華，在他確知所愛之人、乃至他自己終將老去、患病與死亡的事實面前，似乎已毫無意義。他又在宮中生活了一段時間，但四種景象所開啟的疑問已無法再合上。傳統認為，就在兒子羅睺羅降生的那一夜，悉達多作出了最後的決定：他沒有安於眼前展開的丈夫、父親與未來國王的舒適生活，而是決心捨棄一切，去尋求苦本身的答案。這一決定他事先沒有對宮中任何人明言，因為他知道，若在宮中公開告別，只會引來他不願進行的爭論，而他也沒有力量去取勝。
偉大的出走
《佛所行讚》第五品題為「出行」，描述了隨後發生的事。深夜裡，悉達多悄然起身，再看了一眼熟睡中的妻子和新生的兒子，卻沒有驚醒他們，然後喚車匿為他備好坐騎犍陟。傳統認為，諸天神靈為馬蹄裹上了布，又使宮門守衛沉沉睡去，王子才得以在無人察覺的情況下通過宮門。悉達多在夜色中疾馳，車匿始終隨侍在側，直到黎明時分抵達阿奴摩河的河岸。在那裡，已超出父親國土的範圍，悉達多下馬，以劍割斷自己的長髮，作為捨棄塵俗的標誌，又將王者的服飾換成沙門簡樸的袍服，並讓車匿牽著犍陟返回迦毗羅衛，帶回他離去的消息。《佛所行讚》記載，犍陟因與主人分離而悲痛，被牽回家後不久便心碎而死。
在菩提樹下結束的尋求
從阿奴摩河岸出發，悉達多開始了那場尋求。他先後跟隨不同的老師學習多年，又經歷了一段他最終捨棄的極端苦行，然後來到伽耶的菩提樹下。四種景象所提出的關於老、病、死的問題，終在他的覺悟中得到了回答。佛教傳統一再將四種景象視為佛陀一生運轉的樞紐：這並非突然、無從解釋地捨棄舒適生活的決定，而是一個人對宮門之外的所見無法再視而不見，所作出的直接而真實的回應。
您知道嗎？
經典依據
四種景象記載於馬鳴的《佛所行讚》第四品，隨後的出走見於第五品，題為「出行」。
四種景象，而非一次覺悟
老、病、死令悉達多震動，但傳統認為，是第四種景象——一位平靜的遊方沙門——向他顯示了超越苦的道路，使憂懼轉化為決心。
父王的防範
每當王子出遊，國王都會下令清掃、裝飾城市，希望讓悉達多看不到任何苦的痕跡，然而四種景象終究突破了這些防範。
犍陟的無聲馬蹄
傳統認為，諸天神靈為悉達多的坐騎犍陟裹住馬蹄，並使宮門守衛沉睡，使王子得以在夜色中悄然離開迦毗羅衛，無人察覺。
阿奴摩河
在阿奴摩河邊，悉達多以劍斷髮，換上沙門之衣，並遣車匿返回，標誌著他正式開始尋求覺悟。