佛陀用以教导明辨的一场争执
祇园精舍中，名为般荼迦与洛希多的两位好争执的比丘，常常拒绝接受对教法的规劝，还鼓动他人同样固执地坚守自己的错误见解。佛陀为他们讲述一段久远以前的故事，以显示把真正朋友的警告误认为敌人的恶意、把敌人的谄媚误认为朋友的祝福，是多么危险。
临终母亲的最后嘱咐
在那过往的时代，波罗奈城里一位青年的母亲病危。她催促儿子立即前去收回家中应得的一千枚钱款，因为她去世之后，将无法再帮他把这笔债款讨回。他依言出发，母亲在他尚未归来之前便已离世。
不肯轻易终止的母爱
母亲对儿子的爱如此深切，竟使她以豺狼之身归来。当他沿着林间道路返家时，她一次又一次地挡在他的路上，用她仅存的方式拼命提醒他：「我的儿啊，不要进入这片树林。有强盗在那里等候，他们会杀死你，夺走你的钱财。」他全然不解其意，只看见一只挡路的野兽，便用棍子将她赶走。
背叛他并引他走向死亡的鸟
当他走近林子边缘时，一只鸟飞在他前方，径直飞向埋伏等候的强盗群，明白地高声喊道：「这里有个人身上带着一千枚钱。杀了他，把钱拿走。」青年只听到鸟的叫声，却未明其义，便将其视为吉兆，鸟飞过时，他恭敬地向它合掌致意，感激这被他当作旅途祝福的征兆。
唯独他能理解的强盗首领
菩萨正是统领这群强盗的人，在他们之中，唯有他通晓动物的语言。当惊惧的青年被带到他面前时，首领立刻明白了真正发生的事：挡路的豺狼正是青年自己的母亲，出于爱而归来救他；而那只微笑着把他引入埋伏的鸟，才是真正想害他的那一个。
向困惑的旅人直言真相
菩萨把这一切原原本本告诉了青年：他用棍子赶走的那个生灵，只愿他得到好处；而他满怀感激俯身致意的那个，却只想让他受害。青年为这一开示所触动，又为自己如此严重地误判了二者而羞愧，于是被安然释放，财物未受丝毫侵犯，并被平安送回家中。
佛陀的自我开示
佛陀以这样的开示结束教导：他自己便是那位强盗首领，是整个故事中唯一能听穿叫声或嚎叫的表层、直达其下真相的生灵。他告诉般荼迦与洛希多，这种迷惑——诅咒真正朋友的严厉规劝，却向敌人甜蜜的残忍俯首致意——正是他们自己在固执拒绝规劝时一再重复的同一个错误。此故事在巴利三藏中记载为本生第二百七十九则。
被误认为障碍的警告
豺狼的举动本不该令人感到安慰，然而青年从未想过，一只如此执意地一再挡住他去路的动物，或许并非出于单纯的敌意。他将她的执着读作攻击而非急迫，于是那本应告诉他她正急切地想救他的品质——她不肯放弃——反而使他下定决心将她赶走。
两种信号的颠倒：威胁被当作祝福
相较之下，鸟的叫声并未对青年提出任何艰难的要求；它没有造成阻碍，没有要求他改变方向，而是包裹在一个悦耳的叫声之中，令他乐于接受。故事把这两种信号直接对立起来，使其寓意毫不含糊。当下令你付出舒适的警告，与直到最后都一无所求的谄媚，并不相同。只凭感受去判断事物，而不看它实际保护什么或威胁什么，正是几乎让这位青年丧命的错误。
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《百羽本生谭》以雷霆万钧之正见，彻底击碎古印度占候算命（兆应吉凶）之虚妄附会。
淋漓尽致地揭露凡愚众生诅咒救命之良言、反倒向饱餐己尸之恶煞稽首叩谢之倒悬荒诞。
本生中的菩萨实为盗首，是群盗中唯一能听懂兽鸣背后真意之人；本生题名中的「百羽」之鸟，乃是引诱青年走入盗伙埋伏的奸诈飞鸟，并非菩萨化身。
本生之讽刺正在于信号的彻底颠倒：野干一再阻路，被当作敌意，实为慈母忧心的警示；飞鸟悦耳之鸣，被当作吉兆，却正是致其于死地之因。
世尊由此揭示至理：逆耳切骨之法谏，远胜甘醇甜美却置人于死地之阿谀陷阱。