Mahā-Kaṇha Jātaka

Ce Jātaka, consigné dans la Jātakaṭṭhavaṇṇanā comme Jātaka n° 469, fut prononcé par le Maître pendant son séjour à Jetavana, au sujet de son propre labeur ininterrompu pour le bien du monde. Les frères louaient le Bienheureux. Même après avoir atteint la sagesse suprême, il parcourait encore de nombreuses lieues pour convertir ceux qui en étaient capables. Il enseignait aux divinités comme aux Brahmā. Il étendait sa compassion jusqu'aux serpents et aux garuḷa (êtres mythiques semblables à des oiseaux). Le Maître répondit que ce n'était rien de nouveau. Dans une naissance passée lointaine, alors qu'il était encore soumis à la passion, il s'était déjà employé avec la même constance au bien du monde. Ainsi parla-t-il, et il rapporta ce récit du passé.

Bien des âges auparavant, au temps du Bouddha suprême Kassapa, le roi Usīnara régnait dans la cité de Bénarès. Il s'était écoulé bien du temps depuis que ce Bouddha avait proclamé les Quatre Nobles Vérités, délivré des multitudes de l'emprisonnement, et atteint le nirvāṇa. Dans l'âge qui suivit, sa religion était tombée en décadence. Des moines gagnaient leur vie par les vingt et une moyens illicites et fréquentaient des nonnes, engendrant fils et filles. Moines et nonnes abandonnèrent les devoirs de l'Ordre. Laïcs hommes et femmes abandonnèrent les devoirs de leur état. Les brahmanes cessèrent même d'accomplir leurs propres observances. La plupart des hommes suivaient la voie des dix mauvaises actions. Les royaumes de souffrance se remplissaient à ras bord, tandis que le ciel des Trente-Trois restait vide, car aucun nouveau dieu n'y naissait.

Śakra, roi des dieux, remarqua qu'aucune nouvelle divinité n'avait surgi. Promenant son regard sur le monde, il vit comment l'humanité sombrait dans les états de misère à mesure que la doctrine du Bouddha se défaisait. « Que dois-je faire ? » se demanda-t-il, puis il résolut : « J'effrayerai les hommes, et lorsqu'ils seront effrayés, je les consolerai, je leur enseignerai le Dharma, et je rétablirai la religion déchue afin qu'elle subsiste encore mille ans. » Ayant pris cette décision, il prit son propre cocher, le dieu Mātali, et le transforma en un énorme chien noir de race pure, hideux, au ventre gonflé comme celui d'une femme près de son terme, avec quatre défenses aussi grosses que des tiges de bananier. Le liant d'une chaîne à cinq boucles et d'une guirlande rouge, Śakra revêtit lui-même les habits jaunes d'un chasseur, noua ses cheveux, prit un grand arc et une javeline à pointe de diamant. Sous cet aspect de forestier, il conduisit le chien en laisse jusqu'à un endroit situé à une lieue de la cité.

Par trois fois, Śakra cria à haute voix : « Le monde est voué à la destruction, voué à la destruction ! » Les gens s'enfuirent dans Bénarès, effrayés, et informèrent le roi, qui fit aussitôt fermer les portes de la ville. Mais Śakra, avec son chien, franchit d'un bond le rempart haut de dix-huit coudées et pénétra dans la cité. Les habitants, en hurlant, se réfugièrent dans leurs maisons et verrouillèrent les portes, tandis que le Grand Chien Noir, Mahā-Kaṇha, poursuivait chaque homme qu'il apercevait, avant de faire irruption dans le palais royal. Le roi et les femmes de son entourage s'enfuirent sur la terrasse. Là, le chien se dressa, posa ses pattes de devant sur la fenêtre et poussa un rugissement si vaste qu'il fut compté, pour toujours, parmi les trois rugissements les plus puissants jamais entendus en Inde : un rugissement qui fit trembler la création entière, des enfers jusqu'au plus haut ciel.

Rassemblant son courage, le roi cria d'en haut : « Hé, chasseur ! Pourquoi ton chien rugit-il ? » « Il a faim, grand roi », répondit Śakra. Le roi fit apporter sa propre nourriture. Le chien l'avala d'une seule bouchée et rugit de nouveau. La nourriture des éléphants et des chevaux suivit, puis toute la nourriture de la cité de Bénarès, et Mahā-Kaṇha la dévora en un instant, rugissant encore une fois. « Ce n'est pas un chien, dit le roi en tremblant. Sans nul doute, c'est un esprit. » Il demanda au chasseur pourquoi il était venu, et qui le chien allait dévorer.

« Seulement mes ennemis, grand roi », répondit Śakra, « ceux qui aiment l'injustice et marchent dans la voie du mal. » Lorsque le roi lui demanda de les décrire, Śakra répondit en vers, que l'on a conservés depuis avec respect : quand des moines abandonnent la robe pour cultiver la terre ; quand des nonnes, tonsurées, errent pourtant dans la vie du monde ; quand des ascètes et des usuriers deviennent impurs et abjects ; quand des brahmanes vendent leur savoir sacré pour les honoraires des sacrifices ; quand des fils qui pourraient soutenir leurs vieux parents refusent de le faire, ou les insultent en les traitant de sots ; quand des hommes poursuivent les épouses de leur maître, de leur ami, de leur tante paternelle ou de leur oncle ; quand des brigands prennent la grand-route, l'épée à la main ; quand les oisifs et les querelleurs se battent à la force de leurs bras ; quand les menteurs et les trompeurs parcourent le monde. Contre tous ceux-là, déclara Śakra, il lâcherait le Chien Noir.

Entendant cela, toute la foule, glacée d'effroi à la pensée de ses propres fautes cachées, demeura pétrifiée. Śakra vit que la honte morale et la crainte morale (hiri et ottappa) avaient enfin pris racine dans leurs cœurs. Plutôt que de lâcher le chien, il le retint fermement par la laisse. Quittant son déguisement de chasseur, Śakra s'éleva dans les airs, resplendissant, et se révéla : « Ô grand roi ! Je suis Śakra, roi des dieux ! Voyant que le monde allait être détruit, je suis venu. Même aujourd'hui, les hommes emplissent les royaumes de souffrance par leurs actes mauvais, et le ciel demeure vide. Désormais, je saurai traiter les méchants, mais toi, reste vigilant. » Puis, en quatre strophes longtemps retenues, il proclama le Dharma et établit le peuple dans la vertu de la générosité. Il raffermit ainsi la religion défaillante du Bouddha Kassapa, qui subsista encore mille ans. Cela accompli, Śakra regagna avec Mātali sa demeure céleste.

Lorsque le Maître eut achevé ce discours, il dit : « Ainsi, frères, dans les temps anciens comme aujourd'hui, j'ai vécu pour le bien du monde. » Et il identifia la naissance : Ānanda était alors le cocher Mātali, et le Bodhisatta lui-même était Śakra, roi des dieux.