बुद्ध कश्यप की शिक्षा के पतन के बहुत काल बाद, जब संसार में अधर्म, क्रूरता और अनाचार फैल गया, तब उस जन्म में बोधिसत्व रहे देवराज शक्र ने व्याध का रूप धारण किया और अपने ही सारथी मातलि को विशालकाय श्वान महा-कण्ह में परिवर्तित कर राजा उसीनार के राज्य को भयभीत किया, जब तक कि प्रजा पुनः सदाचार के मार्ग पर नहीं लौट आई।
शास्ता का सेवा-जीवन
यह कथा शास्ता ने जेतवन में निवास करते समय अपने इस जीवन में संसार के कल्याण हेतु निरंतर परिश्रम के विषय में कही। भिक्षुओं ने यह चर्चा की थी कि भगवान, परम ज्ञान प्राप्त करने पर भी, योग्य जनों के उद्धार हेतु योजनों दूर चलकर जाते हैं, देवों और ब्रह्माओं को भी धर्मोपदेश देते हैं, और सर्पों तथा गरुड़ों तक पर करुणा करते हैं। शास्ता ने उत्तर दिया कि यह कोई नई बात नहीं—पूर्वजन्म में, जब वे स्वयं रागादि से मुक्त नहीं हुए थे, तब भी उन्होंने संसार के हित के लिए इसी प्रकार परिश्रम किया था। ऐसा कहकर उन्होंने यह अतीत की कथा सुनाई।
धर्म का पतन
बहुत पूर्वकाल में, भगवान बुद्ध कश्यप के समय में, वाराणसी नगरी में राजा उसीनार राज्य करते थे। उस बुद्ध के चार आर्यसत्यों का उपदेश देकर, अनेकों को बंधन से मुक्त कर निर्वाण को प्राप्त हुए बहुत काल बीत चुका था, और उनकी शिक्षा का पतन हो गया था। भिक्षु इक्कीस अधर्मी उपायों से जीविका चलाने लगे और भिक्षुणियों के साथ रहकर संतानोत्पत्ति करने लगे; भिक्षु-भिक्षुणियों ने संघ के नियमों को त्याग दिया, गृहस्थों ने अपने कर्तव्यों को त्याग दिया, और ब्राह्मणों ने भी अपने स्वधर्म का पालन करना छोड़ दिया। अधिकांश मनुष्य दस अकुशल कर्मों के मार्ग पर चलने लगे, जिससे दुर्गतियां भर गईं और त्रयस्त्रिंश स्वर्ग में कोई नया देवता जन्म न लेने के कारण वह सूना पड़ गया।
शक्र का संकल्प
देवराज शक्र ने देखा कि कोई नया देवता उत्पन्न नहीं हो रहा, और जब उन्होंने संसार की ओर दृष्टि डाली तो देखा कि बुद्ध-शासन के पतन के कारण मनुष्य दुर्गतियों में गिरते जा रहे हैं। उन्होंने सोचा: 'अब मुझे क्या करना चाहिए?' फिर निश्चय किया: 'मैं मनुष्यों को भयभीत करूंगा, और जब वे भयभीत हो जाएंगे तो मैं उन्हें सांत्वना दूंगा, धर्मोपदेश दूंगा, और पतित हो चुके धर्म को पुनः एक सहस्र वर्ष तक के लिए स्थापित करूंगा।' यह निश्चय कर उन्होंने अपने ही सारथी देवता मातलि को एक विशालकाय, शुद्ध वंश के काले श्वान के रूप में परिवर्तित कर दिया—भयंकर, प्रसववेदना से पीड़ित स्त्री जैसे फूले हुए पेट वाला, केले के तने के समान चार बड़े दांतों वाला। उसे पंचगुणित शृंखला और लाल माला से बांधकर, शक्र स्वयं पीले वस्त्र पहने, केश बांधे, विशाल धनुष और वज्रतुल्य भाले सहित एक व्याध का वेश धारण कर नगर से एक योजन दूर उतरे।
काला श्वान वाराणसी में
शक्र ने तीन बार ऊंचे स्वर में पुकारा: 'संसार का विनाश होने वाला है, विनाश होने वाला है!' भयभीत जन वाराणसी की ओर भागे और राजा को सूचना दी, जिसने तुरंत नगर के द्वार बंद करवा दिए। परंतु शक्र अपने श्वान सहित अठारह हाथ ऊंची प्राचीर लांघकर नगर में प्रविष्ट हो गए; प्रजा चीखती हुई अपने घरों में भाग गई और द्वार बंद कर लिए, जबकि महा-कण्ह दिखाई देने वाले हर मनुष्य का पीछा करते हुए राजमहल में जा घुसा। राजा अपने अंतःपुर की स्त्रियों सहित छत पर भाग गया, और वहां श्वान ने अपने अगले पैर खिड़की पर रखकर ऐसी भीषण गर्जना की जो भारतवर्ष में सुनी गई तीन सबसे भयंकर गर्जनाओं में गिनी गई—एक ऐसी गर्जना जिसने नरक से लेकर उच्चतम स्वर्ग तक सारी सृष्टि को कंपा दिया।
श्वान की भूख
साहस बटोरकर राजा ने नीचे पुकारा: 'अरे व्याध! तेरा कुत्ता क्यों गरज रहा है?' शक्र ने उत्तर दिया: 'महाराज, यह भूखा है।' राजा ने अपना भोजन मंगवाया, और कुत्ते ने उसे एक ही ग्रास में निगल कर फिर गर्जना की; फिर हाथियों-घोड़ों का चारा, और अंततः वाराणसी नगर का समस्त अन्न मंगवाया गया, किंतु महा-कण्ह ने उसे भी क्षणभर में निगल लिया और पुनः गरज उठा। राजा कांपते हुए बोला: 'यह कोई साधारण कुत्ता नहीं, निश्चय ही कोई यक्ष है'—और उसने व्याध से पूछा कि वह क्यों आया है, और यह श्वान किसे खाएगा।
शक्र की चेतावनी
'केवल मेरे शत्रुओं को, महाराज'—शक्र ने उत्तर दिया—'जो अधर्म से प्रेम करते हैं और पाप के मार्ग पर चलते हैं।' जब राजा ने उनका वर्णन करने को कहा, तो शक्र ने उन गाथाओं में उत्तर दिया जो आज तक संजोई गई हैं: जब भिक्षु चीवर त्यागकर खेती करने लगें, जब भिक्षुणियां मुंडित होकर भी सांसारिक जीवन में विचरण करें, जब तपस्वी और सूदखोर मैले और घृणित हो जाएं, जब ब्राह्मण अपनी पवित्र विद्या यज्ञ-दक्षिणा के लिए बेचें, जब पुत्र समर्थ होते हुए भी वृद्ध माता-पिता का पालन न करें या उन्हें मूर्ख कहकर अपमानित करें, जब पुरुष अपने गुरु, मित्र, पितृश्वसा अथवा मातुल की पत्नी के पीछे चलें, जब डाकू हाथ में तलवार लेकर मार्ग पर निकलें, जब निकम्मे और झगड़ालू लोग अपने बल पर उपद्रव करें, और जब कपटी व छली जन संसार में विचरें—ऐसे सभी के विरुद्ध ही, शक्र ने कहा, वे महा-कण्ह को छोड़ेंगे।
धर्म की पुनर्स्थापना
यह सुनकर समस्त जनसमूह अपने ही छिपे हुए पापों के भय से स्तब्ध रह गया। तब शक्र ने, यह देखकर कि लोगों के हृदयों में ह्री (पाप से लज्जा) और ओत्तप्प (पाप का भय) अंततः जड़ जमा चुके हैं, कुत्ते को छोड़ने के बजाय शृंखला से थामे रखा; और व्याध-वेश त्यागकर वे देदीप्यमान होकर आकाश में उठे और अपना स्वरूप प्रकट किया: 'हे महाराज! मैं देवराज शक्र हूं! संसार का विनाश होता देख मैं यहां आया। आज भी मनुष्य अपने पापकर्मों से दुर्गतियों को भर रहे हैं, और स्वर्ग सूना पड़ा है। अब से मैं पापियों से निपटना जानूंगा—परंतु तुम सावधान रहना।' फिर चार सुप्रसिद्ध गाथाओं में उन्होंने धर्मोपदेश दिया और प्रजा को दानशीलता के गुण में स्थापित किया, जिससे बुद्ध कश्यप का क्षीण होता धर्म पुनः एक सहस्र वर्ष तक सुदृढ़ हो गया। इसके पश्चात शक्र मातलि सहित अपने स्वर्गलोक को लौट गए।
यह उपदेश समाप्त करके शास्ता ने कहा: 'इस प्रकार, हे भिक्षुओं, पूर्वकाल में भी, आज की भांति, मैं संसार के कल्याण के लिए जीवित रहा'—और उन्होंने इस जन्म की पहचान बताई: आनंद उस समय सारथी मातलि थे, और बोधिसत्व स्वयं देवराज शक्र थे।
क्या आप जानते हैं?
महा-कण्ह (विशाल कृष्ण श्वान) बौद्ध विहित साहित्य का एक अनूठा प्रलयंकारी प्रतीक है, जहां समाज को जगाने के लिए 'धार्मिक भय' का उपयोग किया गया है।
कथा के अंत में भगवान बुद्ध इस जन्म की पहचान बताते हैं: उनके शिष्य आनंद ही सारथी मातलि थे, जिन्हें शक्र ने श्वान बनाया था, जबकि बोधिसत्व स्वयं देवराज शक्र थे—न कि वह श्वान।
यह कथा बुद्ध कश्यप—गौतम बुद्ध से ठीक पूर्ववर्ती बुद्ध—की शिक्षा के पतन के बहुत काल बाद घटित होती है; शक्र के हस्तक्षेप से वह धर्म पुनः एक सहस्र वर्ष तक सुदृढ़ हो जाता है।
शक्र की भूमिका यह दर्शाती है कि जब मानवीय संस्थाएं भ्रष्ट हो जाती हैं, तब धर्म की रक्षा हेतु दैवीय शक्तियां सक्रिय होती हैं।
यह कथा बौद्ध धर्म के दो प्रमुख नैतिक रक्षकों—'हिरी' (पाप से लज्जा) और 'ओत्तप्प' (कुकर्म के फल का भय)—को जाग्रत करने का प्रयास करती है।
काले कुत्ते की अतृप्त भूख सामूहिक पाप कर्मों के उस भयंकर गर्त का प्रतीक है जो पूरी सभ्यता को निगलने की क्षमता रखता है।
दक्षिण-पूर्व एशियाई बौद्ध भित्तिचित्रों में माता-पिता के प्रति अनादर, न्यायिक भ्रष्टाचार और राजनीतिक अत्याचार के विरुद्ध इस कथा का व्यापक चित्रण मिलता है।
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