Siri Jātaka

Le n° 284 du canon pāli s'ouvre à Jetavana, à propos du grand donateur Anāthapiṇḍika. Ce récit fut raconté à la suite d'un épisode montrant que la bonne fortune, une fois véritablement méritée, ne peut jamais simplement être dérobée. Anāthapiṇḍika avait autrefois tant donné en aumônes que son propre trésor s'était tari. Un esprit qui demeurait au-dessus de la tour de porte de sa demeure avait été chassé de son poste pour l'avoir exhorté à modérer sa générosité. Elle ne retrouva sa place qu'en usant de son propre pouvoir pour lui restituer trois anciens trésors enfouis.

La nouvelle de sa splendeur retrouvée parvint à un brahmane versé dans la lecture des signes qui révèlent où réside, dans une maison, la bonne fortune, Siri. Convoitant pour lui-même une telle chance, il se rendit chez Anāthapiṇḍika en qualité d'hôte. Scrutant du regard exercé qui était le sien, il perçut que la fortune du marchand s'était posée sur la crête d'un coq blanc gardé dans une cage dorée. « Donne-moi ce coq », dit le brahmane, et le toujours généreux Anāthapiṇḍika le lui offrit aussitôt. Mais au même instant, la fortune quitta le coq et se logea dans un joyau caché dans son turban.

Le brahmane demanda le joyau ; il fut aussi donné. La fortune s'enfuit à nouveau, cette fois dans le bâton qu'Anāthapiṇḍika portait pour sa propre défense. Ce bâton fut également remis, mais la fortune refusa de se fixer là. Elle passa alors sur la tête de l'épouse même d'Anāthapiṇḍika. Comme nul brahmane ne peut exiger qu'un maître de maison lui abandonne son épouse, l'intrigant comprit que son vol avait entièrement échoué. Honteux, il avoua son véritable dessein et s'en alla. Lorsqu'Anāthapiṇḍika rapporta cet étrange épisode au Bienheureux, le Maître dit : « Ce n'est pas la première fois, maître de maison, que ta bonne fortune se révèle impossible à dérober », et, à la demande d'Anāthapiṇḍika, il raconta ce récit du passé.

Jadis, alors que Brahmadatta régnait à Vārāṇasī, le Bodhisatta renonça au monde et embrassa la vie d'ascète dans l'Himālaya. Avec le temps, il descendit dans une cité au pied des collines pour se procurer du sel et des épices ; là, un dresseur d'éléphants, frappé par sa prestance, le recueillit sous son toit et pourvut à tous ses besoins.

En ces mêmes jours, un ramasseur de bois fut surpris par la nuit sur le chemin du retour. Il s'allongea pour dormir sous un arbre, dans une halte déserte, où deux coqs étaient perchés sur une branche au-dessus de lui. Vers l'aube, les deux oiseaux se mirent à se vanter. Le coq du dessous dit : « Celui qui me tuera et mangera ma chair trouvera mille pièces d'or avant que le soleil ne soit haut. » Le coq perché au-dessus se moqua d'un prix aussi modeste. Il répondit : « Celui qui mangera la chair de mon corps deviendra roi dès aujourd'hui. Celui qui mangera la chair de mes parties extérieures deviendra commandant de l'armée, ou, si c'est une femme qui la mange, reine principale. Et celui qui mangera la chair qui se trouve près de mes os deviendra trésorier, ou chapelain du roi. »

Le ramasseur de bois comprenait le langage des oiseaux. Il resta immobile jusqu'à ce que les deux coqs se rendorment, puis se glissa vers eux, saisit le coq vantard et lui tordit le cou, en pensant : « Aujourd'hui, je serai roi ! » Il réveilla son épouse et lui demanda de le plumer et de le faire cuire. Tous deux descendirent à la rivière pour se baigner avant le repas, laissant la marmite mijoter sur le feu. Pendant leur bain, une rafale de vent renversa la marmite dans l'eau. Elle fut emportée par le courant, toujours couverte et intacte, jusqu'à échouer là où les hommes du dresseur d'éléphants abreuvaient les bêtes au bord de la rivière.

Le Bodhisatta perçut, par sa vision pénétrante, ce qui était arrivé au coq et quelle fortune se trouvait désormais cachée dans la marmite. Il se rendit à la maison du dresseur d'éléphants et fit ouvrir la marmite devant lui. De sa propre main, il divisa la viande : la chair du corps, il la donna au dresseur d'éléphants à manger ; la chair des parties extérieures, il la donna à l'épouse du dresseur ; et la chair qui se trouvait près des os, il la garda pour lui-même. Puis il dit : « Dans trois jours, tu deviendras roi de cette cité, et ton épouse sera reine principale. Quant à moi, je deviendrai ton chapelain. »

Il en advint exactement comme il l'avait annoncé. Un roi voisin marcha contre la cité et l'assiégea. Le roi régnant revêtit le dresseur d'éléphants des habits royaux et le plaça sur l'éléphant d'apparat pour conduire la défense, tandis que lui-même, déguisé, prenait place dans les rangs. Au cours de la bataille qui suivit, une flèche frappa le roi, qui tomba mort. Le dresseur d'éléphants, en l'apprenant, fit appeler une grande somme d'argent et proclama que quiconque désirait la richesse devait s'avancer et combattre. Son armée abattit rapidement le roi ennemi et brisa le siège. Les ministres raisonnèrent que le roi défunt avait revêtu le dresseur de ses habits royaux, et que c'était dans cette bataille qu'il avait gagné le royaume ; ils le consacrèrent roi. Son épouse, qui avait mangé la chair extérieure du coq, devint sa reine principale, et l'ascète qui avait partagé la viande du destin devint son chapelain, honoré et pourvu de tout jusqu'à la fin de ses jours.

Ce récit achevé, le Bienheureux identifia la naissance : « Ānanda était le roi tombé dans cette bataille, et moi-même j'étais l'ascète qui devint chapelain du nouveau roi. » Siri, la bonne fortune au cœur de cet enseignement, ne s'attache ni à la ruse ni au vol, quelle que soit l'habileté de la main qui cherche à la saisir. Elle ne se pose que là où le mérite semé dans les vies antérieures a déjà préparé son siège — vérité que le brahmane apprit à la porte même d'Anāthapiṇḍika, et que le ramasseur de bois n'apprit jamais.