因偏爱而败的国王
憍萨罗国的波斯匿王习惯于偏爱宫中的新来者，以厚礼与恩宠加以厚待，却让久经沙场的老兵感到被遗忘。边境叛乱需要出兵之时，两方都未能全力以赴：每一位老臣与每一位新宠都以为对方会承担战事，结果国王遭受了他未曾预料的败绩。心中忧虑的波斯匿王来到佛陀面前，询问是否曾有其他君王因同样的错误而败亡。
一位同样盲目的古代国王
佛陀以一则来自久远前生的故事作答。俱卢的财胜王，统治着因陀补多城，曾犯下与波斯匿王完全相同的错误。他将厚礼、封号与田地赐予那些阿谀奉承的新人，却忽视了那些在往昔每一次危难中守护王座的忠诚谋臣与战士。当边疆诸省爆发叛乱时，他的老兵们因多年被忽视而心灰意冷，出征时毫无真正的意志，彼此私下议论说，国王的新宠这一次自己去为他的荣耀流血吧。
一位追问自己是否孤独犯错的国王
面对日后将降临于波斯匿王身上的同样灾难，财胜王转而求教于他的贤明谋臣毗都罗贤者，即菩萨，也就是此前世的佛陀本人。他询问，在他之前是否有其他君王曾陷入这同样的盲目。毗都罗并未直接作答，而是讲述了一位牧羊人的故事，此人早在他们两人之前，便在微小的规模上犯下了完全相同的错误。
牧羊人与一群并不属于他的鹿
在那则古老的故事中，一位名叫烟作的婆罗门在山边饲养着一大群山羊，每晚燃起烟火，以驱赶叮咬的虫蝇与寒冷，因此羊群在他的照料下繁盛。一个秋天，一群华美的金鹿从高峰下到他的草地上，逃避的正是那些被他的烟火所驱赶的虫蝇。烟作为它们的美丽所迷惑，开始将自己羊群赖以生存的甘美草料、清水与温暖的栖身之所，全都给予这些新来者，而将忠诚的羊群留在他已不再费心清理的寒冷泥泞之中。
双重的损失
被忽视、暴露在外的山羊，一只接一只病倒并死去，有的被豹子夺去性命，有的则死于烟作昔日曾为它们挡住的风寒。严冬渐深，金鹿在本不属于它们的草料上养得肥壮，便毫不回顾地跃过围栏，消失在它们向来所属的喜马拉雅山岩之中。烟作跑出来寻找他的客人，却发现它们已经离去，而他自己的羊群已死于雪中。同一季节失去两者的悲痛将他击垮，他一病不起，因忧伤而死。
教诲回到它的框架之中
毗都罗告诉财胜王，一位君王若为了讨好那些仰慕自己的新人，而忽视那些因长久忠诚而与自己相连的士兵，便是完全走上了烟作的道路。他说，在太平之时，谄媚之人会耗尽国库，正如那些鹿吃掉了本为山羊准备的草料。而在真正的危难来临之时，他们便如逃往山岭的鹿群一般四散奔逃，使王座如烟作那空荡的羊圈一般毫无守备。财胜王心生悔意，遣散了那些轻浮的宠臣，恢复了老兵们的荣誉与俸禄，此后以公正无私之道治理国家。
佛陀的身份揭示
佛陀以为波斯匿王一一辨认故事中的人物作为结束。他说，阿难即是俱卢的财胜王，而波斯匿王自己则是牧羊人烟作，在这一后世的生命之中重演了那曾使牧羊人失去整群羊的同一过错。佛陀自己即是毗都罗贤者，那位面对国王的盲目不以责备、而以一则足够精确的故事作答的谋臣，让国王先在他人的损失之中看见自己的过错。巴利藏《本生经》第413则即以此方式记录这一故事。
为何故事之中还有故事
这一教诲以三层方式抵达波斯匿王，而非仅仅一层：他自己的败绩，财胜王同样的败绩以历史的形式讲述，以及烟作的羊与鹿以寓言的形式嵌入该历史之中。每一层都在不同的距离上重申同一个单一的错误。它先从一位国王自身近期的羞辱说起，再到另一位国王更久远、因而痛感较轻的失败，最后到一位牧羊人的损失，那既不涉及王座，也不涉及军队，因而不带任何个人羞耻的刺痛。当这一教诲以其最小、最不具威胁性的形式抵达波斯匿王之时，他已在更大的镜子中两度认出了它，于是终于能够在其中看清自己的抉择，而故事从未需要直接指责他。
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