ถ้ำศักดิ์สิทธิ์อมรนาถ

ตามคัมภีร์นีลมตปุราณะและภฤคุสังหิตา มารดาปารวตีเคยทูลถามพระภควานศิวะว่า เหตุใดพระองค์จึงทรงมาลัยกะโหลกศีรษะ (มุณฑมาลา) และทรงดำรงอยู่อย่างไม่ตาย ทั้งที่สรรพสัตว์ทั้งปวงต้องผ่านการเกิดและการดับ มหาเทวะทรงรับจะประทานความลับสูงสุดแห่งความเป็นอมตะ (อมรกถา)

พระศิวะทรงแสวงหาสถานที่อันห่างไกลและบริสุทธิ์จนไม่มีสิ่งมีชีวิตที่ต้องตายใดจะได้ยินสัจธรรมแห่งจักรวาล พระองค์เสด็จเข้าสู่เทือกเขาหิมาลัยอันสูงและปกคลุมด้วยธารน้ำแข็ง ทรงทิ้งเครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์ไว้ตลอดทาง คือ นนทิที่ปาหัลคาม พระจันทร์ที่จันทนวารี งูที่ทะเลสาบเศษนาค และพระคเณศที่ช่องเขามหาคุณาส หลังจากนั้นจึงเสด็จเข้าสู่ศาลเจ้าในถ้ำอมรนาถ

ตำนานแห่งภักติเล่าว่า ไข่นกพิราบสองฟองที่ซ่อนอยู่ใต้หนังกวางของพระศิวะ ได้รับการสั่นสะเทือนของอมรกถาขณะที่พระศิวะตรัส:

• •
  คู่นั้นฟักเป็นนกพิราบสวรรค์อมตะ ซึ่งยังคงอาศัยอยู่ในถ้ำอันหนาวเหน็บ
• •
  ผู้แสวงบุญที่ข้ามลำน้ำที่แข็งตัวจะปีติเมื่อได้เห็นนกพิราบขาวศักดิ์สิทธิ์โผบินเหนือทุ่งหิมะ
• •
  การจาริกแสวงบุญทดสอบความอดทนทางกาย และให้รางวัลแก่ผู้แสวงหาด้วยการละวางความกลัวต่อความตาย

ศิวลึงค์น้ำแข็งของอมรนาถไม่ได้ถูกสลักหรือประดิษฐานขึ้น แต่จะก่อตัวขึ้นเองทุกปีภายในถ้ำ น้ำที่ซึมผ่านเพดานหินปูนจะแข็งตัวทีละหยดกลายเป็นหินงอกที่ค่อย ๆ ผุดขึ้นจากพื้นถ้ำ ศรัทธาชนเชื่อว่าศิวลึงค์จะเติบโตไปพร้อมกับดวงจันทร์ตลอดเดือนศราวณะ และสูงถึงที่สุดในวันศราวณปูรณิมา วันเพ็ญซึ่งยังเฉลิมฉลองในชื่อรักษาพันธนะ ก่อนจะลดลงอีกครั้งเมื่อวงจรจันทรคติเปลี่ยนไป ผู้แสวงบุญที่กำหนดการเยือนในวันนั้นถือว่าโชคดีที่ได้เห็นศิวลึงค์ในรูปที่สมบูรณ์ที่สุด

ความทรงจำแห่งภักติยืนยันว่า ฤๅษีและผู้มีญาณทัศน์ได้เยือนถ้ำนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณ ราชตรังคินีของกัลหณะในศตวรรษที่ 12 บันทึกการจาริกแสวงบุญไปยังอมเรศวรแล้ว ในเล่มที่ 1 บทที่ 267 (1.267) เรื่องเล่าของนาคสุศรวาสระบุว่าผู้คนที่จาริกไปยังอมเรศวรยังคงเห็นท่านอยู่ ทว่าประเพณีที่แพร่หลายกลับยกความดีความชอบในการค้นพบถ้ำนี้อีกครั้งในหลายศตวรรษหลังมาให้แก่คนเลี้ยงแกะชาวมุสลิมชื่อบูตา มาลิก ตามเรื่องเล่า มีสาธุผู้เร่ร่อนคนหนึ่งมอบถุงถ่านให้บูตา มาลิกเพื่อตอบแทนการต้อนรับ เมื่อคนเลี้ยงแกะเปิดถุงที่บ้าน เขาพบว่าเต็มไปด้วยทองคำ เมื่อกลับไปยังที่นั้นเพื่อขอบคุณสาธุ เขาไม่พบใครเลย มีเพียงปากถ้ำที่ปกคลุมด้วยหิมะ และภายในนั้นคือศิวลึงค์น้ำแข็งที่เปล่งประกาย สถานที่นี้อยู่ในความดูแลของครอบครัวของเขาสืบต่อกันหลายชั่วอายุคน แม้ในปัจจุบัน ส่วนหนึ่งของเครื่องบูชาที่รวบรวมได้ระหว่างยาตราจะถูกแบ่งไว้สำหรับลูกหลานของเขา เป็นเครื่องเตือนใจที่มีชีวิตว่า ภักติต่ออมรนาถได้ข้ามเส้นแบ่งทางศาสนามาช้านานแล้ว

อมรนาถยาตราสมัยใหม่จัดขึ้นทุกปีโดยคณะกรรมการศาลเจ้าศรีอมรนาถจี ซึ่งจัดตั้งขึ้นด้วยพระราชบัญญัติของสภานิติบัญญัติจัมมูและแคชเมียร์ คณะกรรมการประสานงานการลงทะเบียน ค่ายแพทย์ และสิ่งอำนวยความสะดวกตามเส้นทาง สำหรับผู้แสวงบุญหลายแสนคนที่เดินทางในฤดูศราวณะ มีสองเส้นทางที่มุ่งสู่ถ้ำ เส้นทางดั้งเดิมจากปาหัลคามยาวประมาณ 46 กิโลเมตร เป็นการเดินที่ลาดกว่าแต่ยาวกว่า ผ่านสถานีที่กล่าวไว้ข้างต้น ส่วนเส้นทางที่ชันและสั้นกว่าจากบัลตาลมีระยะประมาณ 14 กิโลเมตร และสามารถเดินให้ถึงได้ในวันเดียวหากมีความมุ่งมั่น ทั้งสองเส้นทางผ่านภูมิประเทศที่หนาวเหน็บและมีออกซิเจนน้อย แม้ในกลางฤดูร้อน คณะกรรมการศาลเจ้าออกใบรับรองสุขภาพบังคับก่อนอนุญาตให้เดินทาง ซึ่งเป็นการยอมรับในทางปฏิบัติว่า ภูเขาเองถูกถือด้วยความจริงจังเพียงใดในฐานะส่วนหนึ่งของการทดสอบความศรัทธา

สำหรับผู้แสวงบุญ ความลำบากของการปีนขึ้นไม่อาจแยกออกจากคำสอนที่อยู่ใจกลาง พระศิวะทรงเลือกยอดเขาที่ห่างไกลและแข็งเป็นน้ำแข็งนี้ก็เพราะยอดเขานี้ต้องการให้ผู้ฟังทุกคนละทิ้งความสะดวกสบาย ทรัพย์สิน และแม้แต่เพื่อนร่วมทาง เพื่อรับความลับแห่งความเป็นอมตะ ดังนั้นยาตรานี้จึงไม่ได้เข้าใจกันเพียงว่าเป็นการเยือนศาลเจ้า แต่เป็นการจำลองการเดินทางของปารวตีอย่างตั้งใจ ความลำบากทุกอย่างที่ทิ้งไว้ตามทางสะท้อนการที่พระศิวะทรงวางนนที จันทร์ งูของพระองค์ และธาตุทั้งหลายลง สิ่งที่เหลืออยู่ในที่สุดมีเพียงตัวตนที่เปลือยเปล่าและตื่นรู้ ยืนอยู่หน้าศิวลึงค์น้ำแข็ง พร้อมจะรับสิ่งที่หูของมนุษย์ผู้ต้องตายไม่เคยควรได้ยิน

บทสวดอันเข้มแข็งที่รจนาโดยราวณะ สรรเสริญพระบารมีอันสูงสุดของมหาเทวะ: