La Sainte Grotte d'Amarnath

Selon le Nilamata Purana et la Bhrigu Samhita, Mère Parvati demanda un jour à Bhagwan Shiva pourquoi il porte une guirlande de crânes (Mundamala) et demeure immortel alors que toute la création connaît la naissance et la dissolution. Mahadeva accepta de révéler le secret suprême de l'immortalité (Amar Katha).

Shiva chercha un lieu si reculé et si pur qu'aucun être mortel ne pût entendre la vérité cosmique. Il s'avança dans les hautes montagnes glaciaires de l'Himalaya, déposant en chemin ses emblèmes sacrés : Nandi à Pahalgam, la Lune à Chandanwari, les serpents au lac Sheshnag et Ganesha au col de Mahagunas. Ce n'est qu'alors qu'il entra dans le sanctuaire de la grotte d'Amarnath.

La tradition dévotionnelle raconte que deux œufs de colombe cachés sous la peau de cerf de Shiva absorbèrent la vibration de l'Amar Katha pendant que Shiva parlait :

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  Le couple éclot en colombes célestes immortelles qui continuent d'habiter la grotte glacée.
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  Les pèlerins qui traversent les lits gelés des rivières se réjouissent lorsqu'ils aperçoivent les sacrées colombes blanches planant au-dessus des champs de neige.
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  Le pèlerinage met à l'épreuve l'endurance physique et récompense les chercheurs par un détachement sans crainte de la mort.

Le Lingam de glace d'Amarnath n'est ni sculpté ni installé ; il se forme de lui-même chaque année à l'intérieur de la grotte. L'eau qui suinte à travers le plafond calcaire gèle goutte à goutte en une stalagmite qui s'élève lentement du sol de la grotte. Les dévots tiennent que le Lingam croît avec la lune pendant le mois de Shravana. Il atteint sa hauteur maximale au Shravana Purnima, le jour de pleine lune également célébré sous le nom de Raksha Bandhan, puis décroît à nouveau au fil du cycle lunaire. Les pèlerins qui organisent leur visite ce jour-là se considèrent comme privilégiés de contempler le Lingam sous sa forme la plus accomplie.

La mémoire dévotionnelle rapporte que des sages et des voyants ont visité la grotte depuis l'Antiquité. La Rajatarangini de Kalhana, au XIIe siècle, mentionne déjà le pèlerinage à Amareshwara : au livre 1, verset 267 (1.267), le récit du naga Susravas affirme qu'il est encore aperçu par les pèlerins se rendant à Amareshvara. Néanmoins, la tradition populaire attribue la redécouverte de la grotte, à une époque plus récente, à un berger musulman nommé Buta Malik. Selon le récit, un sadhu itinérant offrit à Buta Malik un sac de charbon en remerciement de son hospitalité. Lorsque le berger ouvrit le sac chez lui, il le trouva rempli d'or. En retournant sur les lieux pour remercier le sadhu, il ne trouva personne, seulement l'entrée d'une grotte enneigée et, à l'intérieur, le Lingam de glace étincelant. Le site resta sous la garde de sa famille pendant des générations. Aujourd'hui encore, une part des offrandes recueillies pendant la Yatra est réservée à ses descendants, rappel vivant que la dévotion à Amarnath a depuis longtemps franchi les frontières de la foi.

La Yatra d'Amarnath moderne est organisée chaque année par le Shri Amarnathji Shrine Board, constitué par une loi de l'assemblée législative du Jammu-et-Cachemire. Il coordonne l'inscription, les camps médicaux et les installations le long des itinéraires pour les centaines de milliers de pèlerins qui entreprennent le voyage pendant la saison de Shravana. Deux itinéraires mènent à la grotte. La voie traditionnelle au départ de Pahalgam couvre environ 46 kilomètres, une randonnée plus douce mais plus longue à travers les étapes décrites plus haut. L'itinéraire plus raide et plus court depuis Baltal couvre environ 14 kilomètres et peut être parcouru en une seule journée déterminée. Les deux voies traversent un terrain glacial et pauvre en oxygène, même en plein été. Le Shrine Board exige des certificats médicaux obligatoires avant d'accorder les permis, reconnaissance pratique du sérieux avec lequel la montagne elle-même est prise, comme partie intégrante de l'épreuve de la dévotion.

Pour les pèlerins, la dureté de la montée est indissociable de l'enseignement qui se trouve en son centre. Shiva choisit cette hauteur lointaine et gelée précisément parce qu'elle exigeait de chaque auditeur qu'il laisse derrière lui le confort, les biens et même la compagnie pour recevoir le secret de l'immortalité. La Yatra n'est donc pas comprise seulement comme une visite à un sanctuaire, mais comme la reproduction délibérée du propre voyage de Parvati. Chaque épreuve abandonnée en chemin reflète Shiva déposant Nandi, la Lune, ses serpents et les éléments. Il ne reste au terme que le soi nu et attentif, debout devant le Lingam de glace, prêt à recevoir ce qu'aucune oreille mortelle n'était destinée à entendre.

L'hymne vigoureux composé par Ravana, qui célèbre la majesté suprême de Mahadeva :