श्री अमरनाथ पावन गुफा

नीलमत पुराण एवं भृगु संहिता के अनुसार, माता पार्वती ने एक बार महादेव से उनकी अमरता और मुंडमाला का रहस्य पूछा। तब भगवान शिव ने एकांत स्थान पर अमर कथा सुनाने का निश्चय किया।

सृष्टि के किसी भी प्राणी द्वारा कथा न सुनी जा सके, इसलिए शिवजी ने अपने नंदी को पहलगाम में, चंद्रमा को चंदनवाड़ी में, सर्पों को शेषनाग झील में, तथा पंचतत्वों को पंचतरणी में त्याग दिया। तदुपरांत वे अकेले अमरनाथ गुफा में प्रवेश किए।

कथा के अनुसार, गुफा में शिवजी के आसन के नीचे रखे दो कपोत (कबूतर) के अंडों ने अमर कथा सुन ली और वे अमर हो गए। आज भी बर्फानी गुफा में श्रद्धालुओं को इन पावन कबूतरों के दर्शन होते हैं।

अमरनाथ का हिमलिंग न तराशा गया है न स्थापित किया गया है; यह प्रत्येक वर्ष गुफा के भीतर स्वयं ही निर्मित होता है। चूना-पत्थर की छत से रिसता जल बूंद-बूंद करके जमता है तथा एक हिमस्तंभ के रूप में गुफा के तल से धीरे-धीरे ऊँचा होता जाता है। श्रद्धालु मानते हैं कि यह हिमलिंग श्रावण मास में चंद्रमा की कलाओं के साथ बढ़ता है। यह श्रावण पूर्णिमा को, जो रक्षाबंधन के रूप में भी मनाई जाती है, अपने पूर्ण आकार तक पहुँचता है, तथा फिर चंद्र चक्र के साथ घटने लगता है। जो श्रद्धालु अपनी यात्रा इस दिन के अनुसार करते हैं, वे हिमलिंग को उसके सबसे संपूर्ण रूप में देखने का सौभाग्य प्राप्त मानते हैं।

भक्ति-स्मृति मानती है कि प्राचीन काल से ही ऋषि-मुनि इस गुफा के दर्शन करते रहे हैं। कल्हण की बारहवीं शताब्दी की राजतरंगिणी में भी अमरेश्वर तीर्थ का उल्लेख मिलता है: प्रथम तरंग के श्लोक 267 (1.267) में नाग सुश्रवा की कथा कहती है कि अमरेश्वर यात्रा करने वाले लोग उसे आज भी देखते हैं। तथापि लोक परंपरा हाल की शताब्दियों में इसकी पुनः खोज का श्रेय बूटा मलिक नामक एक मुस्लिम गडरिये को देती है। कथा के अनुसार, एक भ्रमणशील साधु ने बूटा मलिक को उसके सत्कार के बदले कोयले से भरी एक थैली दी। जब गडरिये ने घर पहुँचकर थैली खोली, तो उसमें सोना भरा पाया। साधु को धन्यवाद देने हेतु उस स्थान पर लौटने पर उसे वहाँ कोई नहीं मिला, केवल बर्फ से भरी एक गुफा का मुख मिला, तथा उसके भीतर चमचमाता हिमलिंग। यह स्थल पीढ़ियों तक उसके परिवार की देखरेख में रहा। आज भी यात्रा के दौरान एकत्रित भेंट का एक भाग उसके वंशजों हेतु सुरक्षित रखा जाता है, यह इस बात का जीवंत स्मरण है कि अमरनाथ की भक्ति दीर्घकाल से धार्मिक सीमाओं से परे रही है।

आधुनिक अमरनाथ यात्रा का आयोजन प्रत्येक वर्ष श्री अमरनाथजी श्राइन बोर्ड द्वारा किया जाता है, जो जम्मू-कश्मीर विधानमंडल के एक अधिनियम द्वारा गठित है। यह बोर्ड श्रावण ऋतु में यात्रा करने वाले लाखों श्रद्धालुओं हेतु पंजीकरण, चिकित्सा शिविर, तथा मार्ग सुविधाओं का समन्वय करता है। गुफा तक दो मार्ग जाते हैं। पहलगाम से परंपरागत मार्ग लगभग ४६ किलोमीटर लंबा है तथा ऊपर वर्णित पड़ावों से होकर अधिक सौम्य परंतु लंबी चढ़ाई प्रस्तुत करता है। बालटाल से मार्ग छोटा परंतु अधिक तीव्र है, लगभग १४ किलोमीटर का, तथा एक ही दृढ़ दिन में पूर्ण किया जा सकता है। दोनों ही मार्ग ऐसे भूभाग से गुजरते हैं जो मध्य ग्रीष्म में भी अत्यंत शीतल तथा ऑक्सीजन में न्यून है। श्राइन बोर्ड परमिट देने से पूर्व अनिवार्य स्वास्थ्य प्रमाण-पत्र की मांग करता है, जो इस बात की व्यावहारिक स्वीकृति है कि पर्वत स्वयं भक्ति की परीक्षा के एक भाग के रूप में कितनी गंभीरता से लिया जाता है।

श्रद्धालुओं हेतु, चढ़ाई की कठिनाई उसके केंद्र में निहित शिक्षा से अविभाज्य है। शिव ने इस दुर्गम, हिमाच्छादित ऊंचाई को ठीक इसीलिए चुना क्योंकि यह प्रत्येक श्रोता से सुविधा, संपत्ति, तथा साथ तक को त्यागने की मांग करती थी, ताकि वह अमरत्व का रहस्य प्राप्त कर सके। इस कारण यात्रा को मात्र एक तीर्थ-दर्शन के रूप में नहीं, वरन माता पार्वती की स्वयं की यात्रा के पुनरभिनय के रूप में समझा जाता है। मार्ग में त्यागी गई प्रत्येक कठिनता शिव द्वारा नंदी, चंद्रमा, उनके सर्पों, तथा पंचतत्वों को त्यागने को प्रतिध्वनित करती है। अंत में केवल नग्न, सजग आत्मा ही हिमलिंग के समक्ष खड़ी रह जाती है, वह सुनने हेतु सिद्ध जो किसी भी मर्त्य कान को कभी सुनना नहीं था।