গঙ্গাবতরণ

পৃথিবীতে গঙ্গার অবতরণের কাহিনি বাল্মীকি রামায়ণের বালকাণ্ডে, সর্গ 38 থেকে 44 পর্যন্ত বর্ণিত আছে। বালক রামকে রঘুবংশের বংশলতিকা ব্যাখ্যা করতে গিয়ে ঋষি বিশ্বামিত্র এই কাহিনি বলেন। এই কাহিনি নদী দিয়ে শুরু হয় না, শুরু হয় এক রাজার অহংকার দিয়ে; মূল বিষয়ে পৌঁছানোর আগে এটি তিন প্রজন্মের ব্যর্থতার মধ্য দিয়ে যায়।

রাজা সগর এক সমৃদ্ধ রাজ্য শাসন করতেন। তাঁর প্রথম রানি কেশিনী অসমঞ্জ নামে একটিমাত্র পুত্র জন্ম দেন, যাঁর মাধ্যমে তাঁর বংশ এগিয়ে যাওয়ার কথা ছিল। ঋষি ঔর্বের বরে, তাঁর দ্বিতীয় রানি সুমতি তার বদলে একটি লাউ প্রসব করেন; সেটি খুললে তার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসে ষাট হাজার পুত্র — অসাধারণ সংখ্যার সেই বর কালক্রমে আশীর্বাদের মতোই বোঝাও হয়ে দাঁড়াবার কথা ছিল।

শক্তিশালী ও গর্বিত হয়ে ওঠা ষাট হাজার পুত্রই তাঁদের পিতার মহান অশ্বমেধ যজ্ঞে সঙ্গে যান। অশ্বমেধের মাধ্যমে রাজা সমগ্র পৃথিবীর ওপর তাঁর সার্বভৌমত্ব ঘোষণা করেন: একটি পবিত্র অশ্বকে স্বাধীনভাবে বিচরণের জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়, আর যে শাসকই সেটি আটকানোর সাহস দেখাতেন, তাঁকে সগরের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হতো। যজ্ঞ সম্পন্ন হলে সগরের শক্তি আরও বাড়বে, এই আশঙ্কায় ইন্দ্র ঘোড়াটি চুরি করে ধ্যানমগ্ন ঋষি কপিলের কাছে কারও চোখে না পড়ার মতো করে বেঁধে রাখেন। সগরের পুত্রেরা শেষ পর্যন্ত ঘোড়ার পদচিহ্ন অনুসরণ করে সেখানে পৌঁছে, তাঁদের সামনে নীরবে, অচঞ্চলভাবে বসে থাকা ঋষিকেই চোর ভেবে বসেন এবং তাঁকে আক্রমণ করতে এগিয়ে যান। গভীর ধ্যান থেকে বিক্ষিপ্ত হয়ে কপিল চোখ খোলেন। তাঁর যোগশক্তির প্রচণ্ড তেজে এক মুহূর্তেই ষাট হাজার জন ভস্মীভূত হয়ে যান — তাঁদের আত্মা মুক্তি পেতে পারল না, অশুদ্ধ রয়ে গেল এবং মৃতের জন্য প্রয়োজনীয় উত্তরক্রিয়া থেকে বঞ্চিত হলো।

সগরের পৌত্র অংশুমান সেই ছাই এবং ঘটনার সত্য উদ্ঘাটন করেন। তিনি বোঝেন যে কেবল স্বর্গীয় নদী গঙ্গার অবতরণই তাঁর পূর্বপুরুষদের মুক্ত করতে পারে — কপিলের ক্রোধে যা দগ্ধ হয়েছে, তা শুদ্ধ করতে পারে কেবল গঙ্গার জল; আর তাঁদের আকস্মিক, ক্রুদ্ধ মৃত্যুতে যে পুনর্জন্মের চক্র থেকে তাঁরা বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিলেন, সেই চক্রে তাঁদের আবার স্থাপন করতে পারে। অংশুমান তাঁকে নামিয়ে আনতে পারেননি। তাঁর পুত্র দিলীপও পারেননি; তাঁর ধর্মনিষ্ঠ শাসনকে রামায়ণ শ্রদ্ধা ও স্নেহের সঙ্গে স্মরণ করে, কিন্তু তাঁর তপস্যা যতই আন্তরিক হোক, এই কাজ যতটা গভীরতা দাবি করেছিল, তা তাঁর ছিল না। দিলীপের পুত্র ভগীরথই অবশেষে এই কাজের যোগ্য প্রমাণিত হলেন — অধিক শক্তিতে নয়, উচ্চ জন্মের গুণেও নয়, বরং এমন নিরবচ্ছিন্ন তপস্যার গভীরতায়, যা তাঁর কোনো পূর্বপুরুষ স্পর্শ করতে পারেননি।

ভগীরথ গোকর্ণে গিয়ে নিজেকে সম্পূর্ণভাবে তপস্যায় উৎসর্গ করেন: হাজার বছর এক পায়ের ওপর দাঁড়িয়ে, অন্নগ্রহণ না করে, মন কেবল গঙ্গার ওপর নিবদ্ধ রেখে। অবশেষে গঙ্গা যখন তাঁর দিব্য রূপে তাঁর সামনে আবির্ভূত হন, তখন তিনি কোনো কোমলতা না দেখিয়ে স্পষ্টভাবে সতর্ক করেন — স্বর্গ থেকে তাঁর অবতরণের বেগ এতই প্রচণ্ড হবে যে পৃথিবী তা সহ্য করতে পারবে না, এবং তাঁর পতনের আঘাতেই তা সম্পূর্ণ চূর্ণ হয়ে যাবে। তখন ভগীরথ ভগবান শিবের শরণ নেন, সেই মহান তপস্বী দেবতা যিনি এমন শক্তিও ধারণ করতে পারেন, যা অন্য কেউ সহ্য করতে পারে না। তিনি শিবকে অনুরোধ করেন, নদীর পতন যেন শিব নিজের মস্তকে গ্রহণ করেন এবং মাটি স্পর্শ করার আগেই তার বেগ প্রশমিত করেন। শিব সম্মত হন।

এই কাহিনির দুই প্রতিপক্ষ — একজন অপ্রতিরোধ্য প্রাকৃতিক শক্তি, অপরজন স্থিরতার জন্য পরিচিত দেবতা — এমন এক সংঘর্ষের জন্য প্রস্তুত হন, যা পৃথিবী নিজেও টিকিয়ে রাখতে পারত না।

গঙ্গা যখন স্বর্গ থেকে ঝাঁপ দিলেন, তখন তিনি সেই নদীর সম্পূর্ণ দর্প নিয়েই নামলেন, যে বিশ্বাস করত তাকে কিছুই আটকাতে পারবে না।

শিব তাঁকে তাঁর জটার অন্তহীন কুণ্ডলীর মধ্যে পড়তে দিলেন; মাথার ওপর পর্বতশ্রেণির মতো স্তূপীকৃত সেই জটা। এ এমন শান্ত, ইচ্ছাকৃত স্থিরতা ছিল যে কাহিনিতে তা খুব কমই একটি কাজ বলে গণ্য হয়। সেই চুলের মধ্যে হারিয়ে গিয়ে গঙ্গা ঘুরে বেড়ালেন বহু বছর ধরে, যতটা বছর পরম্পরা স্মরণ রাখে; যতই রাগ করুন না কেন, খোলা প্রান্তরে পৌঁছানোর পথ খুঁজে পেলেন না। যাঁকে নড়াচড়ারও প্রয়োজন হলো না, সেই দেবতার সামনে তাঁর অহংকার সম্পূর্ণ নত হলো। ভগীরথ যখন তাঁর প্রার্থনা আবার শুরু করলেন, এবার আর তাঁর অবতরণের জন্য নয়, তাঁর মুক্তির জন্য অনুনয় করে, তখনই শিব বিগলিত হলেন। তিনি তাঁর একটি জটা থেকে একটি ধারা ছেড়ে দিলেন; গঙ্গা স্বর্গ থেকে প্রথম যখন ঝাঁপ দিয়েছিলেন, তখন যা ইচ্ছা করেছিলেন তার চেয়ে তা অনেক কোমল ছিল।

সেই কোমল ধারা হিমালয়ে নেমে এলো। সেখান থেকে উত্তর ভারতের সমভূমির ওপর দিয়ে দীর্ঘ যাত্রা শুরু হলো; ভগীরথ নিজে নদীর আগে আগে হেঁটে চললেন, যতক্ষণ না সেই স্থানে পৌঁছালেন যেখানে তাঁর পূর্বপুরুষদের ছাই তখনও পড়ে ছিল।

গঙ্গার জল যখন অবশেষে সগরের ষাট হাজার পুত্রের ছাইয়ে স্পর্শ করল, তখন তাঁদের আত্মা অবশেষে পবিত্র হলো। কপিলের আগুন যে অস্থির অবস্থায় তাঁদের আবদ্ধ করে রেখেছিল, তা থেকে মুক্ত হয়ে তাঁরা শান্তিতে স্বর্গে উঠে গেলেন। তিন প্রজন্মের ব্যর্থতা এবং ভগীরথের নিজের হাজার বছরের তপস্যার পর, এত বড় মূল্যে আনা সেই নদী সমুদ্রের দিকে বয়ে চলল। সেদিন থেকে তাকে গঙ্গা হিসেবে, অর্থাৎ জীবন্ত দেবী হিসেবে পূজা করা হচ্ছে, যাঁর জল পাপ ধুয়ে আত্মাকে বন্ধন থেকে মুক্ত করতে সক্ষম বলে বিশ্বাস করা হয়। তাঁর সবচেয়ে প্রচলিত নামগুলির একটি, ভাগীরথী — “ভগীরথের অধিকারিণী” — যে একমাত্র রাজা তাঁকে পৃথিবীতে এনেছিলেন, তাঁর ভক্তির স্মৃতি আজও ধরে রাখে।