गंगावतरण

गंगा के धरती पर अवतरण की कथा वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड में, सर्ग 38 से 44 तक, वर्णित है, जिसे ऋषि विश्वामित्र बालक राम को रघुवंश की वंशावली सुनाते हुए कहते हैं। यह कथा नदी से आरंभ नहीं होती, अपितु एक राजा के अहंकार से आरंभ होती है, और यह अपने विषय तक तीन पीढ़ियों की असफलता के बाद ही पहुंचती है।

राजा सगर एक समृद्ध राज्य के शासक थे। उनकी पहली रानी, केशिनी, से उन्हें एक ही पुत्र, असमंजस, प्राप्त हुआ, जिसके द्वारा उनका वंश आगे बढ़ना निश्चित था। ऋषि और्व के वरदान से, उनकी दूसरी रानी, सुमति, ने एक तुम्बी को जन्म दिया, जिसे खोलने पर उसमें साठ हज़ार पुत्र निकले — एक असाधारण संख्या का वरदान, जो समय आने पर आशीर्वाद जितना ही बोझ भी सिद्ध होने वाला था। बलवान और गर्वीले हो चुके, सभी साठ हज़ार पुत्र अपने पिता के महान अश्वमेध यज्ञ में साथ गए, वह अश्व-यज्ञ जिसके द्वारा राजा समस्त पृथ्वी पर अपनी संप्रभुता की घोषणा करता है: यज्ञ का घोड़ा स्वच्छंद विचरण हेतु छोड़ा गया, और जो भी राजा उसे पकड़ने का साहस करता, उसे सगर को चुनौती देनी पड़ती। इंद्र, इस यज्ञ की सफलता से सगर की शक्ति और बढ़ने की आशंका से भयभीत होकर, घोड़े को चुरा कर ध्यानमग्न ऋषि कपिल के आश्रम के निकट अदृश्य रूप से बांध गए। जब सगर के पुत्रों ने अंततः घोड़े को वहां पाया, तो उन्होंने यह निष्कर्ष निकाला कि उनके सामने मौन, निश्चल बैठे ऋषि ही चोर हैं, और उन पर आक्रमण करने बढ़े। कपिल, अपनी गहन समाधि से विचलित होकर, अपनी आंखें खोली। उनकी योगशक्ति के प्रबल वेग ने सभी साठ हज़ार पुत्रों को एक ही क्षण में भस्म कर दिया — उनकी आत्माएं मुक्ति पाने में असमर्थ, अशुद्ध और मृतकों के उचित संस्कार से वंचित रह गईं।

सगर के पौत्र अंशुमान ने वह राख और घटी घटना का सत्य पाया। वे समझ गए कि केवल स्वर्गीय नदी गंगा का अवतरण ही उनके पूर्वजों को मुक्त कर सकता है — उनका जल ही कपिल के क्रोध से उत्पन्न कालिमा को शुद्ध कर सकता था, उन्हें उस पुनर्जन्म और मुक्ति के चक्र में पुनः स्थापित कर सकता था जिससे उनकी अचानक, क्रोधपूर्ण मृत्यु ने उन्हें पूर्णतः काट दिया था। वे गंगा को धरती पर नहीं ला सके। न ही उनके पुत्र दिलीप, जिनके धर्मपरायण शासन को रामायण आदर और स्नेह से स्मरण करती है, परंतु जिनकी अपनी तपस्या भी, चाहे कितनी ही सच्ची रही हो, इस कार्य की मांग के आगे अधूरी रह गई। दिलीप के पुत्र भगीरथ ही अंततः इस कार्य के योग्य सिद्ध हुए — किसी अधिक शक्ति या उच्च जन्म से नहीं, अपितु उस निरंतर तपस्या की गहराई से जिसे उनके पूर्वज कोई भी नहीं छू सके थे।

भगीरथ गोकर्ण गए और स्वयं को पूर्णतः तपस्या में समर्पित कर दिया: एक पैर पर सहस्र वर्षों तक खड़े रहकर, बिना अन्न ग्रहण किए, अपना मन केवल गंगा पर ही स्थिर रखते हुए। जब वे अंततः अपने दिव्य रूप में उनके समक्ष प्रकट हुईं, तो उन्होंने स्पष्ट और बिना किसी सत्य को छिपाए चेतावनी दी — स्वर्ग से उनके अवतरण का वेग इतना प्रबल होगा कि पृथ्वी उसे सहन नहीं कर पाएगी, और उसके आघात से पूर्णतः खंडित हो जाएगी। भगीरथ ने तब भगवान शिव की शरण ली, उस महान तपस्वी देव की जो ऐसी शक्तियों को भी समाहित करने में सक्षम थे जिन्हें कोई अन्य सत्ता सह न सके, और उनसे प्रार्थना की कि वे नदी के प्रपात को अपने ही सिर पर धारण करें, धरती को छूने से पूर्व ही उसका वेग तोड़ दें। शिव सहमत हो गए।

जब गंगा स्वर्ग से कूदीं, तो वे उस नदी के पूर्ण गर्व के साथ उतरीं जो मानती थी कि कुछ भी उसे रोक नहीं सकता। शिव ने बस उन्हें अपनी उलझी जटाओं के अनंत छल्लों में गिर जाने दिया, वह जटा जो उनके सिर पर पर्वत-श्रंखला की भांति संचित थी। यह ऐसी शांत, सोची-समझी स्थिरता का कार्य था कि इसे कथा में क्रिया के रूप में मुश्किल से ही पहचाना जा सकता है। उन जटाओं में खोई, गंगा भटकती रहीं — परंपरा जितने वर्ष स्मरण करती है — चाहे कितना भी क्रोध करें, खुले मैदान तक पहुंचने का मार्ग न पा सकीं। उनका गर्व पूर्णतः उस देव द्वारा विनम्र किया गया जिन्हें उन्हें थामने के लिए हिलना तक नहीं पड़ा। केवल जब भगीरथ ने अपनी प्रार्थनाएं पुनः आरंभ कीं, अब उनके अवतरण के लिए नहीं अपितु उनकी मुक्ति के लिए विनती करते हुए, तब शिव मान गए। उन्होंने अपनी एक जटा से एक धारा मुक्त की, जो गंगा के स्वर्ग से पहली छलांग की तुलना में कहीं अधिक कोमल थी।

वह कोमल धारा हिमालय पर गिरी। वहां से उत्तर भारत के मैदानों में होकर वह लंबी यात्रा आरंभ हुई, भगीरथ स्वयं नदी के आगे-आगे चलते हुए उस स्थान तक, जहां उनके पूर्वजों की राख अभी भी पड़ी थी।

जब गंगा का जल अंततः सगर के साठ हज़ार पुत्रों की राख को छू गया, तो उनकी आत्माएं अंततः शुद्ध हो गईं। कपिल की अग्नि द्वारा बांधी गई उस अशांत अवस्था से मुक्त होकर, वे शांतिपूर्वक स्वर्ग की ओर उठ गईं। भगीरथ द्वारा इतने बड़े मूल्य पर, तीन पीढ़ियों की असफलता और अपनी स्वयं की सहस्र वर्षों की तपस्या के पश्चात, लाई गई वह नदी समुद्र की ओर बहती रही। उस दिन से वह गंगा के रूप में पूजी जाती है — वह जीवंत देवी जिसका जल पाप धोने और आत्मा को बंधन से मुक्त करने में सक्षम माना जाता है। उनका एक अत्यंत प्रचलित नाम, भागीरथी — "भगीरथ की", उस एकमात्र राजा की स्मृति को आज तक संजोए हुए है जिसकी भक्ति ने अंततः उन्हें धरती पर ला दिया।