पलाश जातक

कुशीनगर में जब बुद्ध मरणासन्न अवस्था में थे, उनके सेवक आनंद शोक में डूब गए, यह सोचकर कि उनकी पच्चीस वर्षों की निष्ठापूर्ण सेवा व्यर्थ हो जाएगी। बुद्ध ने उन्हें बुलाकर कहा कि कोई भी सत्कर्म, चाहे वह कितना भी छोटा हो, कभी निष्फल नहीं जाता। इसे प्रमाणित करने के लिए उन्होंने अपने पूर्वजन्म की एक घटना सुनाई, जो जातक क्रमांक ३०७, पलाश जातक के रूप में संग्रहित है।

वाराणसी नगर में, राजा ब्रह्मदत्त के शासनकाल में, एक ब्राह्मण इतना निर्धन था कि वह अपने पड़ोसियों की भांति देवताओं को भव्य यज्ञ-हवन नहीं दे सकता था। अन्य गृहस्थों को समृद्धि के लिए विभिन्न देवताओं की पूजा करते देखकर उसने भी अपनी सामर्थ्य के भीतर किसी देवता को अपना आराध्य बनाने का निश्चय किया।

ब्राह्मण को नगर के बाहर ऊँचे स्थान पर खड़ा एक विशाल पलाश वृक्ष मिला, और उसने उसी को अपनी आराधना का केंद्र बना लिया। प्रतिदिन वह वृक्ष के चारों ओर की भूमि को बुहारता, जल छिड़कता और उसकी शाखाओं पर पाँच कलियों की सुगंधित माला बांधता। वह फूल, इत्र और धूप लाता, प्रत्येक संध्या दीप जलाता और विनम्रता से प्रणाम करता, बिना किसी प्रतिफल की आशा के।

उस वृक्ष में निवास करने वाले देवता स्वयं बोधिसत्व थे, जो उस पूर्वजन्म में बुद्ध बनने की ओर अग्रसर थे। ब्राह्मण की दिन-प्रतिदिन की निष्ठापूर्ण सेवा देखकर देवता ने उसकी सच्चाई परखने का निश्चय किया। वृद्ध ब्राह्मण का रूप धारण कर उन्होंने प्रकट होकर पूछा: बुद्धि-संपन्न मनुष्य भला एक निर्जीव वृक्ष के सम्मुख क्यों झुकता है, जो न सुन सकता है, न उत्तर दे सकता है?

ब्राह्मण विचलित नहीं हुआ। उसने उत्तर दिया कि प्राचीन और पूज्य वृक्षों में अक्सर देवताओं का निवास होता है, जो उनका सम्मान करने वालों की रक्षा करते हैं, और ऐसे संरक्षक देवता का सम्मान करना ही उचित है, न कि वृक्ष को मात्र काष्ठ समझकर अवहेलना करना। उसका उत्तर किसी चतुराई का नहीं, बल्कि लंबे समय से पलती हुई निष्कपट श्रद्धा का प्रतीक था।

इस भक्ति की गहराई और निरंतरता से प्रभावित होकर वृद्ध रूपधारी देवता ने अपना छद्म रूप त्याग दिया और अपने तेजस्वी वास्तविक रूप में वृक्ष-देवता के रूप में प्रकट हुए। उन्होंने ब्राह्मण से कहा कि इस प्रकार की धैर्यपूर्ण और निष्काम आराधना, जो किसी प्रतिफल की गारंटी के बिना की गई थी, अब फल देने योग्य हो गई है।

देवता ने गाथा के रूप में ब्राह्मण का ध्यान निकट खड़े एक अंजीर वृक्ष की ओर आकृष्ट किया, जिस स्थान पर कभी प्राचीन यज्ञ और बलिदान किए जाते थे। उन्होंने बताया कि उस अंजीर वृक्ष के नीचे एक विशाल खजाना बहुत लंबे समय से गड़ा हुआ प्रतीक्षा कर रहा है, और यही छिपा हुआ धन अब ब्राह्मण की निष्ठा का प्रतिफल बनेगा।

देवता ने ब्राह्मण को स्वयं खुदाई करने का आदेश नहीं दिया, जो एक धीमा और अनिश्चित कार्य होता; इसके बजाय करुणामय देवता ने उसे इस कठिनाई से पूरी तरह बचा लिया। उन्होंने कहा कि ब्राह्मण केवल घर लौट जाए, और वे स्वयं वह धन उसके घर के भीतर एक निश्चित स्थान पर रख देंगे, ताकि वह उसका उपयोग कर सके।

ब्राह्मण आदेशानुसार घर लौटा और देवता के वचन के अनुसार वहाँ धन पाया। उस दिन से उसका जीवन अभाव-मुक्त हो गया। देवता ने उसे सलाह दी कि वह इस धन का भोग करे, निर्धनों को उदारता से दान दे, और उस नैतिक आचरण का पालन करता रहे जिसने उसकी भक्ति को आरंभ से मार्ग दिखाया था।

कथा के अंत में बुद्ध ने आनंद को बताया कि इस प्राचीन कथा के पात्र कौन थे। पलाश वृक्ष की निष्ठापूर्वक सेवा करने वाला निर्धन ब्राह्मण स्वयं आनंद थे अपने पूर्वजन्म में, और उसकी भक्ति का प्रतिफल देने वाला वृक्ष-देवता स्वयं बुद्ध थे, अपने पूर्वजन्म के बोधिसत्व-रूप में।

अपने अंतिम समय में यह कथा सुनाकर बुद्ध ने आनंद को, और तब से प्रत्येक पाठक को, एक स्थायी आश्वासन दिया: बिना शिकायत या गणना के की गई धैर्यपूर्ण सेवा कभी व्यर्थ नहीं जाती। जातक क्रमांक ३०७ धन को स्वयं में महिमामंडित नहीं करता, बल्कि यह दर्शाता है कि समय के साथ बनी रही निष्कपट श्रद्धा अपने ही प्रतिफल में परिपक्व होती है, चाहे वह प्रतिफल इसी जीवन में मिले या, जैसा आनंद के साथ हुआ, एक लंबी और निष्ठापूर्ण सेवा के अंत में ही प्रमाणित हो।