गधा, खच्चर और बुद्धिमान पुत्र का आसन

जेतवन में एकत्रित भिक्षुओं ने एक दिन बुद्ध की अपनी पूर्ण और अबाधित प्रज्ञा की प्रशंसा करना आरम्भ किया, कि उन्होंने कैसे अभिमानी ब्राह्मणों को विनीत किया, उग्र तपस्वियों का धर्मांतरण किया, और डाकू अंगुलिमाल को भी वश में कर लिया। जब शास्ता ने पूछा कि वे किस विषय पर बात कर रहे थे और उन्हें बताया गया, तो उन्होंने कहा कि उनकी प्रज्ञा केवल इस अंतिम जीवन में ही नहीं आई थी। उनके ज्ञान के पूर्णतः परिपक्व होने से बहुत पहले, उन्होंने कहा, वे पहले से ही उसी विवेक के साथ प्रज्ञा की खोज में संसार में विचरण कर रहे थे। उन्होंने भिक्षुओं को एक जन्म की कथा सुनाई जिसमें एक निरा बालक ने संपूर्ण राजसभा को तर्क में पराजित कर दिया था। यह स्मरण जातक संख्या १११, गर्दभ-पञ्ह या "गधे का प्रश्न" बना। इसकी संक्षिप्त प्रामाणिक गाथा, "हे नृपश्रेष्ठ, यदि आप मानते हैं कि पिता सदा पुत्र से श्रेष्ठ होता है, तो यह गधा आपके खच्चर से श्रेष्ठ है, क्योंकि गधा ही खच्चर का पिता है," जातक संख्या ५४६, महा-उम्मग्ग जातक में संरक्षित विस्तृत कथा की ओर संकेत करती है।

मिथिला राज्य में, राजा वेदेह के दरबार में चार विद्वान पंडित थे, जिनके नाम सेनक, पुक्कुस, कविन्द, और देविन्द थे। एक रात्रि उन्होंने स्वप्न देखा कि उनके आँगन के चार कोनों में चार अग्नि-स्तंभ जल रहे थे, और उनके मध्य से एक पंचम ज्वाला उन सभी से ऊँची उठी और संपूर्ण संसार को आलोकित कर दिया। जब उन्होंने अपने पंडितों से इसका अर्थ पूछा, तो सेनक ने उन्हें भयभीत न होने को कहा। शीघ्र ही एक पंचम पंडित का जन्म होगा जो उन चारों से बढ़कर होगा, ठीक जैसे वह छोटी ज्वाला चार अग्नि-स्तंभों से बढ़कर थी।

उसी रात्रि, बोधिसत्व तावतिंस स्वर्ग से उतरे और मिथिला के एक पूर्वी बाजार-नगर के वणिक सिरिवद्धक की पत्नी सुमनादेवी के गर्भ में अवतरित हुए। वे अपनी मुठ्ठी में एक छोटी औषधीय बूटी लिए हुए जन्मे, और जब उस बूटी ने उनके ही पिता के पुराने सिरदर्द को ठीक कर दिया, तो उस आश्चर्य की बात समस्त क्षेत्र में फैल गई। संसार में लाई गई उस औषधीय बूटी के कारण, उनके माता-पिता ने उनका नाम महोसध, अर्थात "महान औषधि", रखा, और जैसे-जैसे वे बड़े हुए, उनकी बुद्धि उनके जन्म की प्रतिज्ञा के समान ही सिद्ध हुई।

बालक की बढ़ती हुई बुद्धि-कीर्ति सुनकर, राजा वेदेह ने उसे और उसके पिता को महल में बुलवाया। जब युवा महोसध सभा में प्रवेश कर प्रणाम किया, तो राजा ने उसका स्नेहपूर्वक स्वागत किया और उसे कोई भी उचित आसन चुनने को कहा। महोसध ने अपने पिता सिरिवद्धक की ओर देखा, जिन्होंने उस दृष्टि का अर्थ समझ लिया, अपने ही आसन से उठे, और अपने पुत्र को वह आसन दे दिया। बालक समस्त दरबार के सामने बिना किसी संकोच के उस आसन पर बैठ गया।

सेनक, पुक्कुस, कविन्द, और देविन्द ठहाका मारकर हँसे और ताली बजाने लगे, उस "बुद्धिमान बालक" का उपहास करते हुए जो अपने ही पिता को खड़ा करा कर स्वयं बैठने से बढ़कर कुछ चतुर नहीं कर सका। राजा का मुख भी स्पष्ट रूप से उदास हो गया, और जब महोसध ने पूछा कि उनका मुख क्यों उतर गया है, तो वेदेह ने स्वीकार किया कि वे बालक की बुद्धि सुनकर प्रसन्न हुए थे, परंतु समस्त उपस्थित मंत्रियों के सामने उसे अपने ही पिता को नीचा दिखाते देखकर दुखी हो गए।

महोसध ने राजा से सीधे पूछा कि क्या वे सचमुच यह मानते हैं कि पिता हर स्थिति में पुत्र से बढ़कर मूल्यवान होता है, और राजा ने उत्तर दिया कि वे ऐसा ही मानते हैं। बालक ने तब उन्हें स्मरण कराया कि यह स्वयं राजा ही थे जिन्होंने दरबार में "श्रेष्ठतर" को लाने का संदेश भेजा था, बिना यह निर्दिष्ट किए कि पिता या पुत्र। उन्होंने सभा में एक सामान्य बोझ ढोने वाला गधा लाने को कहा और राजा से उसका मूल्य पूछा। वेदेह ने कहा कि एक उपयोगी गधे का मूल्य लगभग आठ रुपये होता है। महोसध ने तब पूछा कि यदि यही गधा किसी उत्तम सिंध घोड़ी से संगम करके एक खच्चर का बच्चा उत्पन्न करे, तो उसका मूल्य क्या होगा। राजा ने तुरंत उत्तर दिया कि ऐसा खच्चर अमूल्य होगा।

"तब आपके ही कथन से," महोसध ने कहा, "यह साधारण गधा उस अमूल्य खच्चर से भी बढ़कर मूल्यवान है, क्योंकि यह गधा ही उस खच्चर का जनक है।" उन्होंने वह गाथा सुनाई जो इस प्रसंग का समापन करती है: "क्या तू मानता है, हे श्रेष्ठ राजन्, कि पिता सदैव पुत्र से बढ़कर होता है? तब यह प्राणी उस खच्चर से भी बढ़कर है; यह गधा ही उस खच्चर का जनक है।" उन्होंने आगे कहा कि यदि राजा सचमुच यह मानते हैं कि पिता सदैव पुत्र से श्रेष्ठ होते हैं, तो उन्हें सिरिवद्धक को ही नियुक्त करना चाहिए, उन्हें नहीं। परंतु यदि पुत्र का मूल्य पिता से बढ़ सकता है, जैसा कि राजा के अपने घोड़े के व्यापार ने ही सिद्ध कर दिया, तो वह आसन उचित रूप से महोसध का ही था। सभा तालियों की गूँज से भर गई, मंत्रियों ने प्रसन्नता से अंगुलियाँ चटकाईं और अपनी दुपट्टियाँ लहराईं, और वे चार पंडित जो सबसे अधिक हँसे थे, लज्जा से मौन हो गए।

महा-उम्मग्ग जातक के अंत में, शास्ता ने प्रकट किया कि प्रत्येक पात्र आगे किसके रूप में जन्मा। वणिक सिरिवद्धक, जो उस जन्म में महोसध के पिता थे, वे राजा शुद्धोदन बने, जो बुद्ध के अपने अंतिम जीवन में पिता थे। सेनक आगे सच्चक के रूप में, पुक्कुस पोट्ठपाद के रूप में, कविन्द अम्बट्ठ के रूप में, और देविन्द पिलोतिक के रूप में जन्मे, जबकि राजा वेदेह भिक्षु लालुदायी बने। "महोसध," बुद्ध ने कहा, "मैं स्वयं था।"

गर्दभ-पञ्ह पालि त्रिपिटक में केवल एक ही सारगर्भित गाथा के रूप में, लगभग बिना उत्तर की एक पहेली के रूप में, जीवित है, क्योंकि इसके प्रथम श्रोता वह विस्तृत कथा हृदय से पहले ही जानते थे। जो यह संक्षेप में संरक्षित करती है, वह बोधिसत्व की आजीवन पद्धति है: उन्होंने कभी किसी अपमान को क्रोध से शांत नहीं किया, बल्कि एक ऐसे सटीक प्रश्न से जिसने अपमान को स्वयं ही उत्तर दे दिया। एक पिता का आसन अनादरपूर्वक छीना गया प्रतीत हुआ था। वह सुसंगत तर्क द्वारा, स्पष्टता से और द्वेष रहित होकर, प्रज्ञा द्वारा अर्जित सम्मान के रूप में लौटाया गया, न कि केवल जन्म-क्रम के दावे से।