उत्तराखंड का छोटा चार धाम

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  स्वरूप: गढ़वाल हिमालय की पावन देवभूमि में स्थित चार महातीर्थ—सूर्यपुत्री माँ यमुना का उद्गम (यमुनोत्री), पतितपावनी माँ गंगा का अवतरण स्थल (गंगोत्री), देवाधिदेव महादेव का सर्वोच्च ज्योतिर्लिंग (केदारनाथ), और योगमुद्रा में विराजमान श्री महाविष्णु का परम धाम (बद्रीनाथ)।
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  दर्शन व जप का फल: स्कन्द पुराण (केदारखण्ड) के अनुसार, इस पवित्र यात्रा की विधिवत पूर्णता से जन्म-जन्मांतर के संचित पापों का नाश होता है, पितरों को मुक्ति मिलती है तथा धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष की प्राप्ति होती है।
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  कब जाएं: कपाट प्रतिवर्ष अक्षय तृतीया (अप्रैल/मई) पर खुलते हैं और दीपावली के आसपास (भाई दूज पर केदारनाथ-यमुनोत्री तथा कार्तिक पूर्णिमा के निकट बद्रीनाथ) शीतकाल के लिए बंद होते हैं। यात्रा का सर्वोत्तम समय मई-जून और सितंबर-अक्टूबर है।
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  कहाँ: गढ़वाल हिमालय, उत्तराखंड। प्रमुख आधार शिविर: ऋषिकेश, हरिद्वार और देहरादून।
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  विधि व नियम:

1. 1.यात्रा क्रम: शास्त्रीय विधान के अनुसार यात्रा सदैव पश्चिम से पूर्व (दक्षिणावर्त) क्रम में की जाती है: यमुनोत्री, फिर गंगोत्री, फिर केदारनाथ, फिर बद्रीनाथ।
2. 2.पवित्र स्नान: दर्शन से पूर्व यमुनोत्री में सूर्य कुंड और बद्रीनाथ में तप्त कुंड के गर्म जल में स्नान कर पवित्र वस्त्र धारण करें।
3. 3.विशेष अर्पण: यमुनोत्री में सूर्य कुंड में पकाया गया चावल का प्रसाद, गंगोत्री से भरा गया पवित्र गंगाजल (जो केदारनाथ में महादेव के अभिषेक हेतु ले जाया जाता है), केदारनाथ में शुद्ध घृत व बेलपत्र, तथा बद्रीनाथ में तुलसी मंजरी व केसर-चंदन का अर्पण।

उत्तराखंड की पावन भूमि अनादि काल से ऋषियों और देवताओं की तपस्थली रही है। 8वीं शताब्दी में जगद्गुरु आदि शंकराचार्य ने सनातन धर्म के पुनरुत्थान के लिए हिमालय के इन चार पावन धामों की व्यवस्था को सुदृढ़ किया और उत्तर-दक्षिण भारत की आध्यात्मिक एकता स्थापित की।

स्कन्द पुराण और श्रीमद्भागवत के अनुसार, यमुनोत्री सूर्यपुत्री यमुना का पावन धाम है। यहाँ स्नान करने वाले साधक को यम-यातना का भय नहीं रहता। गंगोत्री वह पुण्यस्थली है जहाँ राजा भगीरथ की कठोर तपस्या से प्रसन्न होकर माँ गंगा स्वर्ग से पृथ्वी पर अवतरित हुईं और भगवान शिव ने उनकी वेगवती धारा को अपनी जटाओं में धारण किया।

आगे बढ़ने पर मंदाकिनी नदी के तट पर स्थित केदारनाथ धाम प्रकट होता है। महाभारत युद्ध के उपरांत गोत्र-हत्या के पाप से मुक्ति पाने हेतु जब पांडव शिवजी की खोज में हिमालय पहुंचे, तब भगवान शिव ने महिष (बैल) का रूप धारण किया। पांडवों द्वारा पहचाने जाने पर शिवजी का पृष्ठ भाग (कूबड़) इसी स्थान पर स्वयंभू ज्योतिर्लिंग के रूप में प्रतिष्ठित हुआ। चतुर्थ धाम बद्रीनाथ (बदरिकाश्रम) है, जहाँ श्रीमद्भागवत (3.4.22) के अनुसार भगवान नारायण ने नर-नारायण स्वरूप में जगत कल्याण हेतु सहस्रों वर्षों तक तपस्या की और माता लक्ष्मी ने 'बदरी' (बेर) का वृक्ष बनकर उन्हें हिमपात से सुरक्षा प्रदान की।

छोटा चार धाम की पूजा परंपरा राष्ट्रीय एकता का अप्रतिम उदाहरण है। बद्रीनाथ धाम में केरल के नम्बूदिरी ब्राह्मण रावल (मुख्य पुजारी) के रूप में सेवा करते हैं, जबकि केदारनाथ में कर्नाटक के वीरशैव जंगम परंपरा के पुजारी सेवा का निर्वहन करते हैं। आदि शंकराचार्य ने नारद कुंड से भगवान बद्री विशाल की प्रतिमा निकालकर मंदिर में स्थापित की थी। स्वामी विवेकानंद, स्वामी तपोवन महाराज और अनगिनत सिद्ध योगियों ने इन हिमाच्छादित शिखरों पर तपस्या कर आत्म-साक्षात्कार प्राप्त किया।

चार धाम यात्रा के समय नित्य प्रातः गंगा-यमुना व तीर्थों का स्मरण करते हुए इस श्लोक का पाठ करना चाहिए: