佛陀的最后时日与大般涅槃

佛陀最后时日的故事，记载于《长部》第十六经《大般涅槃经》之中，该经记述了导向他入灭的种种事件。依照此经所述，佛陀八十岁，已经说法四十五年，当他开始最后的旅程时，与他亲近的弟子阿难一同行走于北印度的城镇与村落之间，传授他最后的教法，并为弟子们预备即将到来之事。他早年曾告诉阿难，凡是修成四神足的人，若被请求，便能够随其意愿住世一劫。当阿难三次未能提出这一请求时，机会便过去了。

自佛陀证悟之夜起便与他作对的魔罗，前来请求他此时入于最终的涅槃——即其教法所引向的、脱离轮回的解脱。佛陀应允了，并宣布三个月后他将入灭。途中，他在波婆村歇息，并直截了当地告诉阿难，他的身体如今已在衰败，这一趟旅程将是他的最后一程。

在波婆城，佛陀接受了一位名叫淳陀的铁匠之家的供养，淳陀奉上了一道被称为“软猪肉”的菜肴。此词至今仍有学者争论，有人解作嫩猪肉或野猪肉，也有人解作野猪所食的某种菌类、块菌或山芋。佛陀食用之后，嘱咐阿难将剩余之物埋掉，因他察觉这些食物不会伤害他人。严重的疾病几乎随即袭来，然而他仍以耐心继续步行赶路，决心抵达拘尸那罗。他后来告诉阿难，淳陀不应因此生起悔恨，因为供养于即将证得圆满觉悟或究竟涅槃之人的供养，无论其后发生什么，都功德殊胜，而淳陀的这份供养，应当被记住为有史以来最有功德的供养之一。

佛陀让阿难在拘尸那罗附近的一片娑罗树林中准备一处歇息之地。他在两棵高大的娑罗树之间，右侧卧下，头朝北，脚朝南，这一姿势至今仍被称为“狮子卧”。据经中所说，那些树木违时开花，以花朵雨落于他的身上。然而佛陀告诉阿难，弟子能向他所献上的最真实的敬意，并非鲜花，而是修行法本身。

在他最后的教诲之中，佛陀对聚集的弟子们说：“当以自己为岛，以自己为依止，不寻求外在的依止；以法为岛，以法为依止，不寻求其他依止。”他解释说，在他入灭之后，不会有单一的继承者来领导他们；他已经教授的法与戒律，将成为他们的导师。他勉励他们不要在自己与他所示现的真理之外寻求依止，而要相信自己的精进努力，而非任何外在的权威。阿难悲痛不已，退到一旁哭泣，佛陀唤他前来，温和地提醒他：一切生起与造作之物，终将归于消逝，无论多么珍爱；为无法保留之物而悲伤，只会在失去之上再加痛苦。

佛陀最后一次询问聚集的弟子们，是否对他的教法有任何疑问或问题。众人都保持沉默。随后他说出最后的话语：“诸行无常，当精进不懈。”言毕，他依次经历了各个禅定的阶次，并进入般涅槃——从轮回中得到最终而圆满的解脱。

火化之后，一场争端在八国的首领之间出现，他们各自都希望为本族人取得佛陀的舍利：拘尸那罗与波婆的末罗族、迦毗罗卫的释迦族、毗舍离的离车族、罗摩村的拘利族、阿拉迦波的布利族、毗偷提婆的一位婆罗门，以及摩揭陀的阿阇世王。在场集会的一位名叫多那的婆罗门提议，佛陀自己所教导的忍辱，使为他的遗骨而起争端显得不合时宜，并主动提出亲自为舍利分配。

他以一个量器，将舍利平均分成八份，分给每一位索取者，而将量器留给了自己。各方带着各自的一份回归，并在其上建造了一座塔：八座塔供奉舍利，第九座供奉多那的量器，第十座供奉火葬柴堆的灰烬。如此，佛陀的遗骨，正如他的教法本身，并未被保存于一处，而是被传送出去，在他一生所行走过的整片土地上受到礼敬。

在听闻佛陀逝世的比丘之中，有一位年老的比丘名叫须跋陀罗，他是在晚年才受具足戒的。他并未哀悼，反而对僧团说，他们如今终于摆脱了佛陀对于何为合宜行为所作的种种时常纠正。长老大迦叶担心，如此轻率的言语可能在佛陀入灭不久后便传播开来，腐蚀教法，于是决意召集诸位上座比丘，共同诵出法与戒律，使一个得到共同认可的版本可以抵御谬误。这一集会后来被称为第一次佛教结集，在般涅槃之后不久于王舍城举行，它开启了使佛陀教法得以在此后数个世纪中保存下来的、漫长的口传与书写的传承。