Die letzten Tage des Buddha und das Parinirvana

Die Geschichte der letzten Tage des Buddha wird im Mahāparinibbāna-Sutta überliefert, der sechzehnten Lehrrede des Dīgha Nikāya im Pāli-Kanon, die die Ereignisse vor seinem Tod verzeichnet. Diesem Bericht zufolge war der Buddha 80 Jahre alt und hatte 45 Jahre gelehrt, als er zu seiner letzten Reise aufbrach. Er reiste mit seinem engen Jünger Ānanda durch die Städte und Dörfer Nordindiens, gab seine letzten Lehren und bereitete seine Anhänger auf das vor, was kommen sollte. Er hatte Ānanda bereits früher in seinem Leben gesagt, dass jeder, der die vier Grundlagen der geistigen Kraft entwickelt habe, auf Bitten, wenn er es wünsche, ein volles Lebensalter fortleben könne. Als Ānanda dreimal versäumte, diese Bitte zu äußern, verstrich die Gelegenheit.

Māra, der Versucher, der dem Buddha seit seiner Nacht der Erleuchtung widerstanden hatte, trat hervor und bat ihn, nun in das endgültige Nibbāna einzugehen, die Befreiung von der Wiedergeburt, auf die seine Lehre hinführt. Der Buddha willigte ein und verkündete, dass er dies in drei Monaten tun werde. Auf dem Weg rastete er im Dorf Pāvā, wo er Ānanda unverblümt sagte, dass sein Körper nun versage und diese Reise seine letzte sein werde.

In Pāvā nahm der Buddha eine Mahlzeit im Haus eines Metallhandwerkers namens Cunda an, der ein Gericht namens sūkaramaddava reichte. Das Wort ist unter Gelehrten bis heute umstritten: Manche lesen es als zartes Schweinefleisch oder Eberfleisch, andere als eine Art Pilz, Trüffel oder Wildyam, den Wildschweine fressen. Der Buddha aß davon und bat Ānanda danach, den Rest zu vergraben, da er spürte, dass er niemandem sonst schaden werde. Bald darauf folgte eine schwere Krankheit, doch er setzte seine Reise zu Fuß in Geduld fort, entschlossen, Kusinārā zu erreichen. Später sagte er Ānanda, Cunda solle keine Reue empfinden, denn eine Mahlzeit, die einem Wesen gereicht wird, das im Begriff steht, die volle Erleuchtung oder das endgültige Nibbāna zu erlangen, trägt großes Verdienst, was auch immer danach geschieht, und Cundas Gabe solle als eine der verdienstvollsten Mahlzeiten erinnert werden, die je gegeben wurden.

Der Buddha bat Ānanda, in einem Sāla-Hain nahe Kusinārā einen Ruheplatz vorzubereiten. Dort legte er sich zwischen zwei großen Sāla-Bäumen auf die rechte Seite, den Kopf nach Norden und die Füße nach Süden, eine Haltung, die noch heute die Löwenlage genannt wird. Dem Sutta zufolge brachen die Bäume außerhalb der Zeit in Blüte aus und überschütteten seinen Körper mit Blüten, doch der Buddha sagte Ānanda, die wahrste Ehre, die ein Anhänger ihm erweisen könne, seien nicht Blumen, sondern die Übung des Dhamma selbst.

In seinen letzten Lehren sagte der Buddha zu den versammelten Jüngern: „Macht euch selbst zur Insel, macht euch selbst zur Zuflucht, sucht keine äußere Zuflucht; mit dem Dhamma als eurer Insel, dem Dhamma als eurer Zuflucht, sucht keine andere Zuflucht.“ Er erklärte, dass es nach seinem Tod keinen einzelnen Nachfolger geben werde, der sie leiten würde; stattdessen sollten das Dhamma und die Disziplin, die er bereits gelehrt hatte, ihr Lehrer sein. Er ermahnte sie, außerhalb ihrer selbst und der Wahrheit, die er ihnen gezeigt hatte, keine Zuflucht zu suchen, und ihrer eigenen geschulten Anstrengung zu vertrauen statt jeder äußeren Autorität. Ānanda, von Kummer überwältigt, zog sich zurück, um zu weinen, und der Buddha ließ ihn rufen und erinnerte ihn sanft daran, dass alles Geborene und Gewordene schließlich vergehen müsse, so teuer es auch geliebt sei, und dass die Trauer um das, was man nicht festhalten kann, dem Verlust nur weiteres Leid hinzufügt.

Der Buddha fragte seine versammelten Jünger noch einmal, ob sie Zweifel oder Fragen zu seiner Lehre hätten. Alle schwiegen. Dann sprach er seine letzten Worte: „Vergänglich sind alle zusammengesetzten Dinge. Strebt unermüdlich weiter.“ Danach durchschritt er die Stufen der meditativen Versenkung nacheinander und trat in das Parinibbāna ein, die endgültige und vollständige Befreiung aus dem Kreislauf der Wiedergeburt.

Nach der Einäscherung entstand ein Streit unter den Führern von acht Völkern, die jeweils die Reliquien des Buddha für ihr eigenes Volk beanspruchen wollten: die Mallas von Kusinārā und von Pāvā, die Śākyas von Kapilavastu, die Licchavis von Vesālī, die Koliyas von Rāmagāma, die Bulis von Allakappa, ein Brahmane von Vethadīpa und König Ajātasattu von Magadha. Ein Brahmane namens Doṇa, der bei der Versammlung anwesend war, schlug vor, dass angesichts der Lehre des Buddha von der Geduld ein Streit um seine Überreste unziemlich sei, und bot an, die Reliquien selbst zu teilen.

Mit einem Messkrug teilte er die Reliquien in acht gleiche Anteile, einen für jeden Anspruchsteller, und behielt den Krug für sich. Jede Partei trug ihren Anteil nach Hause und errichtete darüber einen Stupa: acht Stupas für die Reliquien, einen neunten für Doṇas Krug und einen zehnten für die Asche des Scheiterhaufens. Auf diese Weise wurden die körperlichen Überreste des Buddha, wie seine Lehre selbst, nicht an einem Ort bewahrt, sondern hinausgetragen, um im ganzen Land verehrt zu werden, das er sein Leben lang durchwandert hatte.

Unter den Mönchen, die vom Tod des Buddha erfuhren, war ein alter Mönch namens Subhadda, der erst spät im Leben die Weihe empfangen hatte. Anstatt zu trauern, sagte er der Versammlung, man sei nun die ständigen Zurechtweisungen des Buddha darüber los, was schicklich sei und was nicht. Der ältere Ältester Mahākassapa war beunruhigt, dass solch unbedachte Worte sich verbreiten und die Lehre so kurz nach dem Tod des Buddha verderben könnten. Er beschloss, die ältesten Mönche zu versammeln, damit sie gemeinsam das Dhamma und die klösterliche Disziplin rezitierten, sodass eine einvernehmliche Fassung dem Irrtum entgegenstehen würde. Diese Versammlung ist als erstes buddhistisches Konzil bekannt geworden. Sie fand kurz nach dem Parinibbāna in Rājagaha statt und setzte die lange mündliche und schriftliche Überlieferung in Gang, die die Lehre des Buddha für die folgenden Jahrhunderte bewahrte.