Les derniers jours du Bouddha et le Parinirvāṇa

Le récit des derniers jours du Bouddha est rapporté dans le Mahāparinibbāna Sutta, le seizième discours du Dīgha Nikāya du canon pāli, qui consigne les événements menant à sa mort. Selon ce récit, le Bouddha était âgé de quatre-vingts ans et enseignait depuis quarante-cinq ans lorsqu'il entreprit son dernier voyage. Il parcourut avec son disciple proche Ānanda les villes et les villages du nord de l'Inde, donnant ses ultimes enseignements et préparant ses disciples à ce qui allait advenir. Il avait déjà dit à Ānanda, plus tôt dans sa vie, que celui qui avait développé les quatre bases du pouvoir spirituel pouvait, si on le lui demandait, vivre jusqu'au terme d'un âge complet s'il le souhaitait. Lorsque Ānanda omit trois fois de formuler cette demande, l'occasion passa.

Māra, le tentateur qui s'était opposé au Bouddha depuis la nuit de son éveil, s'avança pour lui demander d'entrer désormais dans le parinibbāna final, la délivrance de la renaissance vers laquelle conduisait son enseignement. Le Bouddha y consentit et annonça que, dans trois mois, il le ferait. Sur la route, il s'arrêta au village de Pāvā, où il dit simplement à Ānanda que son corps déclinait et que ce voyage serait le dernier.

À Pāvā, le Bouddha accepta un repas chez un forgeron nommé Cunda, qui servit un plat appelé sūkaramaddava. Le sens de ce mot fait encore débat chez les savants : certains y voient de la viande de porc tendre ou de sanglier, d'autres une sorte de champignon, de truffe ou d'igname que mangent les sangliers. Le Bouddha en mangea, puis dit à Ānanda d'enterrer ce qui restait, sentant que cela ne nuirait à personne d'autre. Une grave maladie suivit presque aussitôt, mais il poursuivit son voyage à pied avec patience, résolu à atteindre Kuśinagarī. Il dit plus tard à Ānanda que Cunda ne devait éprouver aucun remords, car un repas offert à celui qui est sur le point d'atteindre l'éveil complet ou le parinibbāna final porte un grand mérite quoi qu'il advienne ensuite, et que le don de Cunda devait être retenu comme l'un des repas les plus méritoires jamais offerts.

Le Bouddha demanda à Ānanda de préparer un lieu de repos dans un bosquet d'arbres sāla près de Kuśinagarī. Là, entre deux grands arbres sāla, il s'allongea sur le côté droit, la tête vers le nord et les pieds vers le sud, une posture encore appelée posture du lion. Selon le sutta, les arbres se couvrirent de fleurs hors saison et firent pleuvoir des fleurs sur son corps, bien que le Bouddha ait dit à Ānanda que le plus véritable honneur qu'un disciple puisse lui rendre n'était pas les fleurs, mais la pratique du Dhamma lui-même.

Dans ses derniers enseignements, le Bouddha dit à ses disciples réunis : « Soyez des îles pour vous-mêmes, des refuges pour vous-mêmes, ne cherchez aucun refuge extérieur ; ayez le Dhamma pour île, le Dhamma pour refuge, ne cherchez nul autre refuge. » Il expliqua qu'après sa mort il n'y aurait pas de successeur unique pour les guider ; le Dhamma et la discipline qu'il avait déjà enseignés seraient leur maître. Il les exhorta à ne chercher aucun refuge en dehors d'eux-mêmes et de la vérité qu'il leur avait montrée, à faire confiance à leur propre effort discipliné plutôt qu'à toute autorité extérieure. Ānanda, accablé de chagrin, se retira pour pleurer, et le Bouddha le fit appeler et lui rappela avec douceur que toutes les choses nées et formées doivent finir par passer, si chères soient-elles, et que pleurer ce qui ne peut être retenu n'ajoute que de la souffrance à la perte.

Le Bouddha demanda une dernière fois à ses disciples réunis s'ils avaient quelque doute ou question sur son enseignement. Tous restèrent silencieux. Il prononça alors ses dernières paroles : « Toutes les choses composées sont vouées à disparaître. Efforcez-vous avec diligence. » Sur quoi il traversa un à un les degrés de l'absorption méditative et entra dans le parinibbāna, la délivrance finale et complète du cycle des renaissances.

Après la crémation, un différend s'éleva entre les chefs de huit nations qui souhaitaient chacune revendiquer les reliques du Bouddha pour leur peuple : les Mallas de Kuśinagarī et de Pāvā, les Śākyas de Kapilavastu, les Licchavis de Vesālī, les Koliyas de Rāmagāma, les Buliyas d'Allakappa, un brahmane de Veṭhadīpa, et le roi Ajātasattu du Magadha. Un brahmane nommé Doṇa, présent à l'assemblée, proposa que l'enseignement de patience du Bouddha rendait indigne une querelle sur ses restes, et offrit de les partager lui-même.

À l'aide d'une jarre à mesurer, il répartit les reliques en huit parts égales, une pour chaque prétendant, et garda la jarre pour lui-même. Chaque partie fut rapportée chez elle et un stūpa fut élevé au-dessus : huit stūpas pour les reliques, un neuvième pour la jarre de Doṇa, et un dixième pour les cendres du bûcher funéraire. Ainsi, les restes physiques du Bouddha, comme son enseignement lui-même, ne furent pas gardés en un seul lieu mais portés au loin, pour être vénérés à travers toute la terre qu'il avait passé sa vie à parcourir.

Parmi les moines qui apprirent la mort du Bouddha se trouvait un moine âgé nommé Subhadda, qui avait reçu l'ordination tardivement dans sa vie. Plutôt que de pleurer, il dit à l'assemblée qu'ils étaient désormais débarrassés des continuelles corrections du Bouddha sur ce qui était ou non une conduite convenable. L'ancien Mahākassapa, inquiet que des propos aussi légers puissent se répandre et corrompre l'enseignement si peu de temps après la disparition du Bouddha, résolut de réunir les moines anciens et de leur faire réciter ensemble le Dhamma et la discipline monastique, afin qu'une version unique et convenue s'oppose à l'erreur. Cette assemblée fut connue sous le nom de premier concile bouddhique, tenu peu après le parinibbāna à Rājagaha, et elle mit en route la longue transmission orale puis écrite qui préserva l'enseignement du Bouddha pour les siècles suivants.