बुद्ध के अंतिम दिन तथा महापरिनिर्वाण

बुद्ध के जीवन के अंतिम दिनों की कथा महापरिनिब्बान सुत्त में कही जाती है, पाली त्रिपिटक के दीघ निकाय का सोलहवां प्रवचन, जो उनकी मृत्यु तक की घटनाओं को दर्ज करता है। इस वृत्तांत के अनुसार, बुद्ध 80 वर्ष के थे तथा 45 वर्षों से शिक्षा दे रहे थे जब उन्होंने अपनी अंतिम यात्रा आरंभ की। वे अपने प्रिय शिष्य आनंद के साथ उत्तर भारत के गांवों से होते हुए बढ़े, अपनी अंतिम शिक्षाएं देते तथा अपने अनुयायियों को आने वाले हेतु तैयार करते हुए। उन्होंने पहले ही आनंद को बताया था कि जिसने भी आध्यात्मिक शक्ति के चार आधार विकसित किए हैं, वह चाहे तो मांगने पर एक पूर्ण युग तक जीवित रह सकता है; जब आनंद तीन बार यह मांग करने में असफल रहे, वह अवसर बीत गया, तथा मार, वह प्रलोभक जो बुद्ध के ज्ञान-प्राप्ति की रात्रि से उनका विरोध करता रहा था, आगे आया तथा उनसे अब अंतिम निर्वाण में प्रवेश करने का निवेदन किया। बुद्ध ने स्वीकार किया, तथा घोषणा की कि तीन महीनों में वे ऐसा करेंगे। रास्ते में, पाली गांव में विश्राम करते हुए, उन्होंने आनंद को बताया कि उनका शरीर अब क्षीण हो रहा है तथा यह उनकी अंतिम यात्रा है।

पाली में, बुद्ध ने चुंदा नामक एक लोहार के घर भोजन ग्रहण किया, जिसने 'सूकर-मद्दव' नामक व्यंजन परोसा, एक शब्द जिसका अर्थ विद्वान अभी भी विवाद करते हैं, कुछ इसे सूअर का कोमल मांस पढ़ते हैं, अन्य इसे एक प्रकार का मशरूम, कंद, अथवा साग। बुद्ध ने वह भोजन ग्रहण किया, फिर आनंद से कहा कि बचा हुआ भोजन गाड़ दिया जाए, यह महसूस करते हुए कि यह किसी अन्य को हानि न पहुंचाए। गंभीर बीमारी लगभग तुरंत आई, फिर भी उन्होंने धैर्यपूर्वक अपनी यात्रा पैदल जारी रखी, कुशीनगर पहुंचने हेतु दृढ़। उन्होंने बाद में आनंद को बताया कि चुंदा को कोई पश्चाताप नहीं होना चाहिए, क्योंकि पूर्ण ज्ञान अथवा अंतिम निर्वाण प्राप्त करने वाले को दिया गया भोजन महान पुण्य धारण करता है भले ही इसके बाद कुछ भी हो, तथा चुंदा के दान को अब तक दिए गए सर्वाधिक पुण्यशाली भोजनों में से एक के रूप में स्मरण किया जाना चाहिए।

बुद्ध ने आनंद से कुशीनगर के पास साल वृक्षों के वन में विश्राम स्थल तैयार करने को कहा। वहां, दो विशाल साल वृक्षों के बीच, उन्होंने अपना शरीर दाहिनी ओर करके लेट गए, सिर उत्तर की ओर तथा पैर दक्षिण की ओर, एक मुद्रा जिसे अभी भी सिंह-शयन कहा जाता है। सुत्त के अनुसार, वृक्ष असमय खिल उठे तथा उनके शरीर पर फूल बरसाए, यद्यपि बुद्ध ने आनंद को बताया कि एक अनुयायी जो सच्चा सम्मान दे सकता है वह फूल नहीं बल्कि धम्म का अभ्यास स्वयं है।

अपनी अंतिम शिक्षाओं में, बुद्ध ने अपने इकट्ठे शिष्यों को बताया, "अपने आप द्वीप बनो, अपने आप शरण बनो, किसी बाहरी शरण की खोज न करो; धम्म को अपना द्वीप बनाओ, धम्म को अपनी शरण, किसी अन्य शरण की खोज न करते हुए।" उन्होंने समझाया कि उनकी मृत्यु के बाद उनका नेतृत्व करने हेतु कोई एकल उत्तराधिकारी नहीं होगा; धम्म तथा अनुशासन जो उन्होंने पहले ही सिखाया था, उनके स्थान पर उनका गुरु होगा। उन्होंने उन्हें स्वयं तथा उन्होंने दिखाए सत्य के बाहर कोई शरण न खोजने, किसी बाहरी अधिकार की बजाय अपने ही अनुशासित प्रयास पर भरोसा करने हेतु प्रेरित किया। आनंद, शोक से अभिभूत, रोने हेतु पीछे हट गए, तथा बुद्ध ने उन्हें बुलाया तथा कोमलता से स्मरण कराया कि जन्मी तथा रची हर वस्तु को अंततः बीतना ही है, चाहे वह कितनी भी प्रिय हो, तथा जो रखा नहीं जा सकता उसका शोक करना केवल हानि में दुख जोड़ता है।

बुद्ध ने अपने इकट्ठे शिष्यों से एक अंतिम बार पूछा कि क्या उनकी शिक्षा के विषय में उन्हें कोई संदेह अथवा प्रश्न है। सब मौन रहे। तब उन्होंने अपने अंतिम शब्द कहे: "सभी रचित वस्तुएं क्षयशील हैं। सतर्कता से प्रयास करो।" इसके साथ, वे ध्यान की अवस्थाओं में एक-एक करके गुजरे तथा महापरिनिर्वाण में प्रवेश किया, जन्म-मृत्यु के चक्र से अंतिम तथा पूर्ण मुक्ति।

अंतिम संस्कार के बाद, आठ राष्ट्रों के नेताओं में विवाद उठा जो प्रत्येक बुद्ध के अवशेषों को अपने ही लोगों हेतु दावा करना चाहते थे: कुशीनगर तथा पाली के मल्ल, कपिलवस्तु के शाक्य, वैशाली के लिच्छवी, रामग्राम के कोलीय, अल्लकप्प के बुलीय, वेठदीप का एक ब्राह्मण, तथा मगध के राजा अजातशत्रु। सभा में उपस्थित द्रोण नामक एक ब्राह्मण ने प्रस्तावित किया कि बुद्ध की अपनी धैर्य की शिक्षा उनके अवशेषों पर कलह को अशोभनीय बनाती है, तथा स्वयं अवशेषों को विभाजित करने की पेशकश की। एक मापक पात्र का उपयोग करते हुए, उन्होंने अवशेषों को आठ समान भागों में बांटा, प्रत्येक दावेदार हेतु एक, तथा पात्र स्वयं रख लिया। हर पक्ष अपना भाग घर ले गया तथा उस पर एक स्तूप बनाया, अवशेषों हेतु आठ स्तूप, द्रोण के पात्र हेतु एक नौवां, तथा चिता की भस्म हेतु एक दसवां, ताकि बुद्ध के भौतिक अवशेष, उनकी शिक्षा की तरह, एक ही स्थान पर न रहें बल्कि उस संपूर्ण भूमि में पूजा हेतु बाहर ले जाए जाएं जिसे उन्होंने अपना जीवन चलते हुए बिताया था।

बुद्ध की मृत्यु की सूचना सुनने वालों में सुभद्द नामक एक वृद्ध भिक्षु थे, जिन्होंने जीवन में देर से दीक्षा ली थी। शोक करने की बजाय, उन्होंने सभा को बताया कि वे अब बुद्ध के उचित आचरण के विषय में निरंतर सुधारों से मुक्त हो गए हैं। वरिष्ठ स्थविर महाकस्सप, चिंतित कि ऐसे असावधान शब्द बुद्ध के गुज़रने के इतने शीघ्र बाद फैल कर शिक्षा को भ्रष्ट कर सकते हैं, ने वरिष्ठ भिक्षुओं को इकट्ठा करने तथा उनसे धम्म तथा मठवासी अनुशासन को साथ-साथ पाठ करवाने का निश्चय किया, ताकि एक सहमत संस्करण भूल के विरुद्ध खड़ा रहे। यह सभा प्रथम बौद्ध संगीति के नाम से जानी गई, महापरिनिर्वाण के शीघ्र बाद राजगृह में आयोजित, तथा इसने उस लंबी मौखिक तथा लिखित परंपरा को गति दी जिसने आगामी सदियों हेतु बुद्ध की शिक्षा को संरक्षित रखा।