부처님의 마지막 날들과 반열반

부처님의 마지막 날들에 관한 이야기는 팔리 성전 장부(디가 니까야)의 열여섯 번째 경인 『대반열반경』에 전해지며, 그 죽음에 이르는 사건들을 기록하고 있습니다. 이 기록에 따르면 부처님께서는 여든 살이 되셨고 법을 펴신 지 마흔다섯 해가 지났을 때 마지막 여정에 오르셨습니다. 그분은 가장 가까운 제자 아난다와 함께 북인도의 마을과 도시들을 지나시며, 마지막 가르침을 펴시고 제자들에게 다가올 일을 준비시키셨습니다. 그분은 생의 앞부분에서 이미 아난다에게, 네 가지 신통의 토대를 닦은 이는 청하기만 하면 원하는 만큼 온전한 수명을 누릴 수 있다고 말씀하셨습니다. 그러나 아난다가 그 청을 세 번이나 드리지 못하자, 그 기회는 지나가고 말았습니다.

깨달음의 밤부터 부처님께 맞서 온 유혹자 마라가 나와, 이제 부처님께서 그분의 가르침이 향해 가던 윤회로부터의 해방인 최종 열반에 드시기를 청하였습니다. 부처님께서는 이를 받아들이시며, 석 달 뒤에 그리하겠다고 선언하셨습니다. 가는 길에 그분은 파바 마을에서 쉬셨는데, 그곳에서 아난다에게 몸이 이제 쇠약해지고 있으며 이 여정이 마지막이 되리라고 분명히 말씀하셨습니다.

파바에서 부처님께서는 대장장이 춘다의 집에서 공양을 받으셨는데, 그는 수까라맛다와라는 음식을 올렸습니다. 이 낱말의 뜻은 지금도 학자들 사이에서 논의되고 있습니다. 어떤 이는 부드러운 돼지고기나 멧돼지 고기로, 어떤 이는 멧돼지가 먹는 버섯이나 송로, 혹은 마 같은 것으로 읽습니다. 부처님께서는 그것을 드신 뒤, 다른 누구도 해치지 않을 것을 아시고 남은 것은 묻으라고 아난다에게 이르셨습니다. 곧이어 심한 병이 찾아왔지만, 그분은 인내하며 걸어서 여행을 계속하셨고 쿠시나가라에 이르고자 하셨습니다. 나중에 그분은 아난다에게, 완전한 깨달음이나 최종 열반에 이르려는 이에게 올린 공양은 그 뒤에 무엇이 일어나든 큰 공덕을 지니므로, 춘다는 후회하지 말아야 한다고 말씀하셨습니다. 그리고 춘다의 보시는 지금까지 베풀어진 가장 공덕 높은 공양 가운데 하나로 기억되어야 한다고 하셨습니다.

부처님께서는 아난다에게 쿠시나가라 근처 사라나무 숲에 쉴 자리를 마련하라고 이르셨습니다. 그곳에서, 두 그루의 큰 사라나무 사이에 머리는 북쪽으로, 발은 남쪽으로 향하게 하여 오른쪽으로 누우셨습니다. 이 자세는 지금도 사자와(사자의 자세)라 불립니다. 경에 따르면 나무들이 철이 아닌데도 꽃을 활짝 피워 그분의 몸 위로 꽃비를 뿌렸습니다. 그러나 부처님께서는 제자가 바칠 수 있는 가장 참된 공경은 꽃이 아니라 법을 실제로 닦는 것이라고 아난다에게 이르셨습니다.

마지막 가르침에서 부처님께서는 모여 있는 제자들에게 말씀하셨습니다. “자기 자신을 섬으로, 자기 자신을 귀의처로 삼으라. 외부의 귀의처를 찾지 말라. 법을 섬으로, 법을 귀의처로 삼으라. 다른 귀의처를 찾지 말라.” 그분은 자신이 죽은 뒤에는 그들을 이끌 단 한 명의 후계자도 없을 것이며, 대신 이미 설해 둔 법과 율이 그들의 스승이 되리라고 설명하셨습니다. 그분은 그들에게 자기 자신과 그분이 보여 준 진리 밖에서 귀의처를 찾지 말고, 어떤 외적 권위보다 스스로의 절제된 수행을 신뢰하라고 권하셨습니다. 깊은 슬픔에 잠긴 아난다가 물러나 울자, 부처님께서는 그를 부르시어 부드럽게 일깨우셨습니다. 태어나고 만들어진 모든 것은 아무리 사랑하더라도 결국 사라지기 마련이며, 간직할 수 없는 것을 애도하는 것은 상실에 고통만 더할 뿐이라고 하셨습니다.

부처님께서는 마지막으로 모인 제자들에게, 가르침에 대해 의심이나 질문이 있는지 물으셨습니다. 모두가 침묵을 지켰습니다. 그러고 나서 마지막 말씀을 하셨습니다. “모든 형성된 것은 사라지기 마련이다. 게으름 없이 정진하라.” 그 말씀과 함께 그분은 선정의 단계들을 하나씩 거치시어, 윤회로부터의 최종적이고 온전한 해방인 반열반에 드셨습니다.

화장이 끝난 뒤, 여덟 나라의 지도자들 사이에 분쟁이 일어났습니다. 그들은 각자 자기 백성을 위해 부처님의 사리를 차지하고자 하였습니다. 쿠시나가라와 파바의 말라족, 카필라바스투의 샤꺄족, 베살리의 리차위족, 라마가마의 콜리야족, 알라깝빠의 불리족, 베타디빠의 한 바라문, 그리고 마가다의 아자따삿뚜왕이었습니다. 그 모임에 있던 도나라는 바라문은, 부처님께서 가르치신 인내의 법에 비추어 사리를 두고 다투는 것은 합당하지 않다고 말하며, 자신이 사리를 나누겠다고 제안하였습니다.

그는 되(측량 그릇)를 써서 사리를 여덟 몫으로 똑같이 나누었고, 각 요구자에게 한 몫씩 돌아가게 하였습니다. 그리고 그 되는 자신이 가졌습니다. 각 당사자는 자기 몫을 고향으로 가져가 그 위에 탑을 세웠습니다. 사리를 위한 여덟 탑, 도나의 되를 위한 아홉째 탑, 그리고 장작더미의 재를 위한 열째 탑이 세워졌습니다. 이렇게 부처님의 육신의 유골은, 그분의 가르침과 마찬가지로 한 곳에 머물지 않고 밖으로 퍼져 나가, 그분이 평생 걸으신 온 땅에서 공경받게 되었습니다.

부처님의 입멸 소식을 들은 수행승들 가운데에는, 늦은 나이에 출가한 수밧다라는 노비구가 있었습니다. 그는 슬퍼하는 대신, 이제 무엇이 올바른 행동이고 아닌지에 대한 부처님의 끊임없는 지적에서 벗어났으니 다행이라고 모인 이들에게 말하였습니다. 그런 경솔한 말이 부처님께서 입멸하신 직후에 퍼져 가르침을 흐리게 할 수 있다고 염려한 장로 마하까싸빠는, 원로 수행승들을 모아 법과 율을 함께 암송하게 하여, 합의된 하나의 전승이 잘못에 맞서 서도록 하기로 결심하였습니다. 이 모임은 반열반 직후 라자가하에서 열린 첫 번째 불교 결집으로 알려졌으며, 그 뒤 여러 세기에 걸쳐 부처님의 가르침을 구전과 문자로 보존하는 긴 전승의 흐름을 시작하였습니다.