วาระสุดท้ายของพระพุทธเจ้าและมหาปรินิพพาน

เรื่องราววาระสุดท้ายของพระพุทธเจ้าได้รับการบันทึกไว้ในมหาปรินิพพานสูตร พระสูตรที่ 16 แห่งทีฆนิกายในพระไตรปิฎกบาลี ซึ่งบันทึกเหตุการณ์ที่นำไปสู่การปรินิพพาน ตามคำบอกเล่านี้ พระพุทธเจ้ามีพระชนมายุ 80 พรรษา และทรงประกาศพระธรรมมาแล้ว 45 ปีเมื่อทรงเริ่มการเดินทางครั้งสุดท้าย พระองค์เสด็จพร้อมพระอานนท์ผู้เป็นพระสาวกใกล้ชิด ผ่านหัวเมืองและหมู่บ้านในอินเดียภาคเหนือ ประทานพระธรรมคำสอนครั้งสุดท้ายและเตรียมพระสาวกให้พร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง ก่อนหน้านี้ในพระชนมชีพ พระองค์เคยตรัสแก่พระอานนท์ว่า ผู้ที่เจริญอิทธิบาททั้งสี่แล้ว หากมีผู้ทูลขอ ย่อมดำรงอยู่ตลอดกัปได้หากประสงค์เช่นนั้น เมื่อพระอานนท์ไม่สามารถทูลขอเช่นนั้นได้ถึงสามครั้ง โอกาสนั้นจึงผ่านไป

พญามาร ผู้ที่ขัดขวางพระพุทธเจ้านับแต่คืนที่ทรงตรัสรู้ เข้ามาทูลขอให้พระองค์ปรินิพพานโดยสมบูรณ์ในบัดนี้ พระพุทธเจ้าทรงรับคำทูลขอนั้น และประกาศว่าอีกสามเดือนพระองค์จะเสด็จดับขันธ์ ระหว่างทางพระองค์ประทับพักที่หมู่บ้านปาวา ทรงบอกพระอานนท์ตรง ๆ ว่าพระวรกายกำลังเสื่อมลง และการเดินทางครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายของพระองค์

ที่เมืองปาวา พระพุทธเจ้าทรงรับมื้ออาหารในเรือนของช่างโลหะชื่อจุนทะ ซึ่งถวายอาหารจานหนึ่งเรียกว่า สุกรมัททวะ คำนี้ยังเป็นที่ถกเถียงของนักวิชาการ บางท่านอ่านว่าเป็นเนื้อสุกรหรือเนื้อหมูป่าที่นุ่ม บางท่านว่าเป็นเห็ดชนิดหนึ่ง เห็ดทรัฟเฟิล หรือมันเทศป่าที่หมูป่ากิน พระพุทธเจ้าเสวยแล้วตรัสให้พระอานนท์ฝังส่วนที่เหลือ เพราะทรงเห็นว่าจะไม่เป็นโทษแก่ผู้ใด หลังจากนั้นพระอาพาธหนักเกือบจะในทันที แต่พระองค์ก็ยังเสด็จต่อด้วยพระบาทด้วยความอดทน ทรงมุ่งมั่นที่จะถึงเมืองกุสินารา ต่อมาพระองค์ตรัสแก่พระอานนท์ว่า จุนทะไม่ควรรู้สึกเสียใจ เพราะอาหารที่ถวายแก่ผู้กำลังจะบรรลุสัมมาสัมโพธิญาณหรือปรินิพพานโดยสมบูรณ์ ย่อมมีบุญอันยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นภายหลัง และให้จดจำการถวายของจุนทะไว้ว่าเป็นหนึ่งในอาหารที่มีบุญมากที่สุดเท่าที่เคยถวายมา

พระพุทธเจ้าทรงให้พระอานนท์จัดเตรียมที่พักผ่อนในสวนต้นสาละใกล้เมืองกุสินารา ณ ที่นั้น ระหว่างต้นสาละใหญ่สองต้น พระองค์ทรงบรรทมตะแคงขวา พระเศียรไปทางทิศเหนือและพระบาทไปทางทิศใต้ ท่าที่ยังเรียกกันว่า ท่าราชสีห์ ตามพระสูตร ต้นสาละผลิดอกนอกฤดูกาลและโปรยดอกไม้บนพระวรกาย แต่พระพุทธเจ้าตรัสแก่พระอานนท์ว่า การเคารพบูชาอันแท้จริงที่พุทธสาวกพึงถวายแด่พระองค์ มิใช่ดอกไม้ หากแต่คือการปฏิบัติพระธรรมนั่นเอง

ในพระธรรมเทศนาครั้งสุดท้าย พระพุทธเจ้าตรัสแก่พระสาวกที่มาประชุมพร้อมกันว่า “จงเป็นเกาะของตนเอง จงเป็นที่พึ่งของตนเอง อย่าแสวงหาที่พึ่งภายนอก ให้พระธรรมเป็นเกาะ ให้พระธรรมเป็นที่พึ่ง อย่าแสวงหาที่พึ่งอื่นเลย” ทรงอธิบายว่าเมื่อพระองค์ปรินิพพานแล้ว จะไม่มีผู้สืบทอดเพียงคนเดียวคอยนำ พระธรรมและพระวินัยที่ทรงแสดงไว้แล้วจะเป็นครูของพวกเขาแทน ทรงกระตุ้นให้พวกเขาอย่าแสวงหาที่พึ่งนอกตนเองและสัจธรรมที่ทรงแสดงไว้ ให้เชื่อมั่นในความเพียรที่มีวินัยของตนเอง มากกว่าอำนาจภายนอกใด ๆ พระอานนท์ซึ่งเศร้าโศกมากจึงแยกตัวไปร่ำไห้ พระพุทธเจ้าจึงทรงเรียกพระอานนท์มา และตรัสเตือนด้วยพระสุรเสียงอ่อนโยนว่า สิ่งทั้งปวงที่เกิดขึ้นและถูกปรุงแต่ง ย่อมต้องเสื่อมสลายไปในที่สุด ไม่ว่าจะเป็นที่รักเพียงใด และการโศกเศร้าต่อสิ่งที่รักษาไว้ไม่ได้ มีแต่จะเพิ่มทุกข์ให้แก่การสูญเสีย

พระพุทธเจ้าทรงถามพระสาวกที่มาประชุมพร้อมกันเป็นครั้งสุดท้ายว่า มีผู้ใดสงสัยหรือมีคำถามใดในพระธรรมคำสอนของพระองค์หรือไม่ ทุกรูปนิ่งเงียบ จากนั้นพระองค์ตรัสพระดำรัสสุดท้ายว่า “สังขารทั้งปวงมีความเสื่อมสลายเป็นธรรมดา จงเพียรปฏิบัติให้ถึงที่สุดด้วยความไม่ประมาท” แล้วพระองค์เสด็จผ่านฌานทีละขั้น และเข้าสู่ปรินิพพาน คือการหลุดพ้นอย่างสมบูรณ์และสิ้นเชิงจากวัฏสงสาร

หลังถวายพระเพลิง เกิดการโต้แย้งระหว่างผู้นำแห่งแปดแคว้น ซึ่งต่างประสงค์จะอัญเชิญพระบรมสารีริกธาตุไปยังชนของตน ได้แก่ มัลลกษัตริย์แห่งกุสินาราและแห่งปาวา ศากยะแห่งกบิลพัสดุ์ ลิจฉวีแห่งเวสาลี โกลิยะแห่งรามคาม พุลิยะแห่งอัลลกัปปะ พราหมณ์แห่งเวฏฐทีปกะ และพระเจ้าอชาตศัตรูแห่งมคธ พราหมณ์ชื่อโทณะซึ่งอยู่ในที่ประชุมนั้น เสนอว่าการที่พระพุทธเจ้าทรงสอนเรื่องขันติ ทำให้การทะเลาะเพื่อพระบรมสารีริกธาตุเป็นสิ่งไม่งาม และเสนอที่จะแบ่งพระบรมสารีริกธาตุด้วยตนเอง

โทณะใช้หม้อตวงแบ่งพระบรมสารีริกธาตุออกเป็นแปดส่วนเท่ากัน ให้แก่ผู้อ้างสิทธิ์แต่ละฝ่ายหนึ่งส่วน และเก็บหม้อตวงไว้เอง แต่ละฝ่ายนำส่วนของตนกลับไปและสร้างสถูปครอบไว้ รวมเป็นแปดสถูปสำหรับพระบรมสารีริกธาตุ สถูปที่เก้าสำหรับหม้อตวงของโทณะ และสถูปที่สิบสำหรับเถ้าถ่านจากกองไฟพระศพ ด้วยวิธีนี้ พระบรมสารีริกธาตุของพระพุทธเจ้า เช่นเดียวกับพระธรรมคำสอนของพระองค์ จึงมิได้ถูกเก็บไว้ในที่เดียว หากแต่ถูกนำแผ่ขยายออกไป เพื่อให้ได้รับการเคารพบูชาทั่วแผ่นดินที่พระองค์ทรงเสด็จดำเนินตลอดพระชนม์ชีพ

ในหมู่ภิกษุที่ได้ทราบข่าวการปรินิพพานของพระพุทธเจ้า มีภิกษุชราชื่อสุภัททะ ซึ่งบวชเมื่อวัยชรา แทนที่จะโศกเศร้า เขากลับกล่าวต่อที่ประชุมว่า บัดนี้พวกเขาพ้นจากการที่พระพุทธเจ้าคอยทรงตักเตือนเรื่องความประพฤติที่ควรและไม่ควรเสียที พระมหากัสสปะผู้เป็นพระเถระอาวุโส กังวลว่าถ้อยคำที่ประมาทเช่นนี้อาจแพร่กระจายและทำลายพระธรรมคำสอนได้ในเวลาอันสั้นหลังพระพุทธเจ้าปรินิพพาน จึงตั้งใจรวบรวมพระเถระอาวุโสให้สวดพระธรรมและพระวินัยร่วมกัน เพื่อให้มีฉบับที่ยอมรับร่วมกันเป็นหลักต้านความผิดเพี้ยน การประชุมครั้งนี้เป็นที่รู้จักในนาม ปฐมสังคายนา จัดขึ้นไม่นานหลังปรินิพพานที่เมืองราชคฤห์ และได้วางรากฐานการถ่ายทอดด้วยปากเปล่าและการบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรอันยาวนาน ซึ่งรักษาพระธรรมคำสอนของพระพุทธเจ้าไว้ตลอดหลายศตวรรษต่อมา