नलपान जातक

यह कथा एकनिपात, पालि जातक संग्रह की प्रथम पुस्तक, में जातक क्रमांक 20 के रूप में अभिलिखित है, शीलवग्ग, सद्गुण अध्याय जो जातक 11 से 20 तक को समेटता है, को समाप्त करते हुए, इसका गद्य जातकट्ठवण्णना में संरक्षित है। एक विशाल तथा दुर्गम वन में, बोधिसत्व एक बार अस्सी हजार वानरों के एक दल के नेता के रूप में जन्मे। वे विशाल कद के, सदाचारी आचरण के, तथा तीक्ष्ण विवेक से संपन्न थे। इस विशेष दिन से बहुत पहले, उन्होंने अपने दल में पहले ही एक स्थायी नियम स्थापित कर दिया था: अपनी स्वयं की जांच के बिना कभी भी अपरिचित फल न खाना अथवा अपरिचित जल स्रोत से न पीना, एक अनुशासन जो यह कथा ठीक जैसा इरादा था वैसा ही फलदायी सिद्ध होते हुए दिखाती है। अस्सी हजार अनुयायियों को अपरिचित भूभाग से ले जाना व्यक्तिगत वानरों हेतु अपनी पहल पर खतरे को परखने की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ता था; यह नियम ठीक इसीलिए विद्यमान था ताकि एक नेता की सावधानी हर अनुयायी के निर्णय का प्रतिनिधित्व एक साथ कर सके।

एक तपती गर्मी की दोपहर, शुष्क बंजर भूमि पार दूर तक भटकने के बाद, संपूर्ण दल भीषण प्यास से पीड़ित हुआ। जंगल में खोज करते हुए, वे अंततः हरे-भरे नरकुलों के समृद्ध कुंजों से घिरे एक विशाल, शांत सरोवर के पास पहुंचे। अपने जलते गलों को शांत करने हेतु उत्सुक, वानर सीधे जल में कूदने की तैयारी करने लगे। परंतु उनके बुद्धिमान नेता ने उन्हें एक आधिकारिक आदेश से रोक लिया: "रुको! यह जंगल विश्वासघाती है। जब तक मैं परिधि की जांच न कर लूं, इस जल को स्पर्श मत करो।"

सरोवर के संपूर्ण तट के चारों ओर सावधानीपूर्वक चलते हुए, बोधिसत्व ने मनुष्यों, मृगों, तथा जंगली पशुओं के कई पदचिह्न रेतीले किनारे से सीधे जल में जाते हुए देखे, फिर भी सरोवर से बाहर आने वाला एक भी पदचिह्न नहीं था। यह पहचानते हुए कि यह जलाशय एक घातक, मांस-भक्षी जल-राक्षस, उदक-रक्खस, द्वारा रक्षित है, उन्होंने वानरों को अपने पैर पूर्णतः सूखी भूमि पर रखने की चेतावनी दी। अभी तक कोई राक्षस प्रकट नहीं हुआ था, सतह के नीचे कोई गुर्राहट अथवा छाया नहीं, केवल पदचिह्नों का मौन, अकाट्य प्रमाण जो उतनी ही कथा बताता था जितनी कोई पर्याप्त निकटता से देखने को तैयार व्यक्ति स्वयं पढ़ सकता था।

अपना जाल विफल होते देख निराश, भयंकर राक्षस सरोवर की अंधकारमय सतह से फूट पड़ा। उसका शरीर राक्षसी था, नीली त्वचा, लाल पेट, सफेद दांत, तथा अंगारों की भांति धधकती आंखों सहित। वह क्रोध में दहाड़ा: "तुम किनारे पर प्यासे क्यों बैठे हो? नीचे आओ तथा पियो! जो भी मेरे जल में कदम रखेगा वह मेरा होगा!" उसकी आवाज़ जल के पार उसी आत्मविश्वास के साथ गूंजी जिसने पहले हर उस प्राणी को डुबोया था जिसे सरोवर ने कभी अपना बनाया, यह सुनिश्चित करते हुए कि प्यास अकेले अंततः सबसे सावधान आगंतुक को भी पहुंच के भीतर ले आएगी।

बोधिसत्व ने शांति से उत्तर दिया: "हे राक्षस, हम अपनी प्यास बुझाएंगे, फिर भी मेरा एक भी अनुयायी तुम्हारा शिकार नहीं बनेगा।" बोधिसत्व ने एक मजबूत नरकुल चुना तथा उसमें फूंक मारी, तथा उनके संकल्प की शक्ति से यह हर आंतरिक गांठ से मुक्त हो गया ताकि यह एक पूर्णतः खोखली नली बन जाए। उनके आदेश पर, सभी अस्सी हजार वानरों ने नरकुल लिए, सूखे किनारे पर सुरक्षित रूप से घुटने टेके, नलियों को जल में डुबोया, तथा तृप्त होने तक पिया। सूखी भूमि पर मात खाकर तथा असहाय, क्रोधित राक्षस वापस जलीय रसातल में सरक गया। राक्षस की शक्ति सदैव पूर्णतः शिकार को अपने ही तत्व में खींचने पर निर्भर थी; उस एक शर्त से वंचित होकर, अस्सी हजार वानरों ने उसके सामने बिना एक भी हताहत के पान किया, तथा उसकी धमकियां खोखले शोर में विलीन हो गईं।

जातकट्ठवण्णना जोड़ती है कि इस सरोवर के चारों ओर उगने वाले नरकुल, जिसे तब से नलकपान कहा गया, उस दिन से खोखले ही रहे, एक विवरण जो, कई जातकों द्वारा अपनी कथाएं समाप्त करने की रीति में, यह स्पष्ट करने हेतु है कि प्राकृतिक जगत की कोई विशेषता आज भी वैसी क्यों दिखती है। बोधिसत्व के समाधान को बौद्ध परंपरा में उपाय-कौशल्य, कुशल उपायों, तथा उस आगमनात्मक तर्क का एक प्रतिमान माना जाता है जिसने पहले ही खतरे को उजागर किया: एक ही अवलोकन, केवल एक दिशा में जाते पदचिह्न, एक भी वानर के जल के निकट पैर रखने से पहले अस्सी हजार जीवन बचाने हेतु पर्याप्त था। यह कथा, शीलवग्ग की कई अन्य कथाओं की भांति, यह दर्शाने हेतु कही जाती है कि सद्गुण तथा सतर्कता मिलकर अकेले साहस से कहीं अधिक विश्वसनीय रूप से क्रूर खतरे को मात देते हैं, एक शिक्षा जिसे टीका उतनी ही सहजता से प्रलोभन का सामना करते एक भिक्षु पर लागू करती है जितनी सरोवर का सामना करते एक वानर-राजा पर।