नङ्गुट्ठ जातक

पालि त्रिपिटक के जातक संख्या १४४ की यह कथा भगवान बुद्ध ने जेतवन के समीप रहने वाले आजीवक तपस्वियों के संदर्भ में सुनाई, जब यह प्रश्न उठा कि क्या उनकी कठोर तपस्या उन्हें वास्तव में कोई पुण्य दिलाती है। इस प्रश्न का उत्तर देने के लिए, बुद्ध ने एक पूर्व जन्म के अग्नि-पूजक तपस्वी की कथा याद की, जो एक समय यही विश्वास करता था कि उसकी अपनी भक्ति उसे ठीक वही पुण्य दिला रही है।

उस पूर्व जन्म में, बोधिसत्व उत्तर देश के एक ब्राह्मण परिवार में जन्मे थे, और उनके जन्म के ही दिन उनके माता-पिता ने उनके सम्मान में एक यज्ञ-अग्नि प्रज्वलित की, जैसा उनके घराने की रीति थी। जब वे वयस्क हुए और संसार त्याग दिया, वे उसी अग्नि को काशी के समीप एक वन-तपोवन में ले गए। उन्होंने उसे पचास वर्षों तक श्रद्धापूर्वक सेवा दी, यह विश्वास करते हुए कि अग्नि-देव उनकी भक्ति के बदले उन्हें स्वर्गीय पुनर्जन्म देंगे।

एक ग्रामवासी, जो आशीर्वाद के लिए तपोवन आया था, कृतज्ञता में तपस्वी को एक गाय दे गया, और तपस्वी ने संकल्प किया कि वह इस पशु को अपनी भक्ति द्वारा दी जा सकने वाली सबसे उत्तम भेंट के रूप में पवित्र अग्नि को समर्पित करेगा। बलि से पहले होने वाले शुद्धिकरण संस्कारों के लिए जल चाहिए था, इसलिए उसने गाय को तपोवन के समीप बाँध दिया और अपना जल-पात्र भरने नदी की ओर चला गया।

जब तपस्वी नदी पर गया हुआ था, भूखे चोरों का एक समूह तपोवन में घुस आया और गाय का वध कर दिया। उन्होंने उसे पवित्र अंगारों पर भूना और जितना मांस ले जा सकते थे उतना खा गए, पीछे केवल खाल और पूंछ छोड़ गए। जब तपस्वी अपने जल-पात्र के साथ लौटा, उसे धूल में वहीं केवल यही अवशेष पड़े मिले जहाँ उसकी भेंट बंधी थी।

घृणा से अभिभूत होकर, तपस्वी ने पूंछ को अपने काष्ठ-चिमटे से उठाया और उसे प्रज्वलित अग्नि में फेंक दिया। उसने माँग की कि कैसा देवता कुछ गुज़रते चोरों से इतना साधारण भोजन भी नहीं बचा सका, जब वही अग्नि मक्खन और अन्न के पहाड़ बिना एक बार भी दी गई किसी वस्तु की रक्षा किए भस्म कर लेती है।

उस घृणा के ही क्षण में, तपस्वी ने स्पष्ट रूप से वह देख लिया जो पचास वर्षों की श्रद्धापूर्ण सेवा उसे कभी नहीं दिखा सकी थी। जिस अग्नि की वह सेवा करता था उसमें न कोई आत्मा थी, न मन, न यह भेद करने की शक्ति कि कौन सी भेंट भक्तिपूर्ण है और कौन सी चोरी गई। वह जो भी उसके समक्ष रखा जाता उसे उसी अंधे उदासीनता से जलाती, चाहे वह जिस किसी ने और जिस किसी कारण से दिया हो।

इस सत्य को, जो केवल एक चोर के छूटे अवशेष से ही प्रकट हुआ, देख लेने के बाद, तपस्वी ने उस यज्ञ-अग्नि पर जल डाल दिया जिसकी उसने आधी शताब्दी तक सेवा की थी। उसने उसकी सेवा करने वाले चिमटे त्याग दिए और इसके स्थान पर ध्यान के अभ्यास की ओर मुड़ गया, समय के साथ वे गहन समाधि-अवस्थाएँ प्राप्त कर लीं जिनके कभी निकट भी पचास वर्षों की अग्नि-सेवा उसे नहीं ला सकी थी।

बुद्ध ने उस प्रश्न का उत्तर देकर कथा समाप्त की जिसने इसे प्रेरित किया था। आजीवकों की अपनी कठोर तपस्या, तपस्वी के अग्नि के समक्ष बिताए पचास वर्षों की भाँति, केवल कठिन या दीर्घ होने से कोई पुण्य अर्जित नहीं करती थी। पुण्य कभी बाह्य कर्मकांड का विषय नहीं था, वरन उस आंतरिक अनुशासन का, जिसके स्थान पर कर्मकांड इतनी सरलता से ले लिया जाता है, जब तक कि कोई चोरी, या कोई गुरु, अंततः इस प्रश्न को खुले में न ला दे।

तपस्वी को अंततः जिस चीज़ ने मुक्त किया वह कभी कोई उपदेश या अचानक दर्शन नहीं था, वरन एक सामान्य निराशा, जिसने एक ही दोपहर में उस भ्रम को उतार दिया जिसे पचास वर्षों के कर्मकांड ने सावधानी से बनाए रखा था। हृदय की अपनी ही मलिनताओं को वास्तव में जला सकने योग्य ज्वाला कभी वह नहीं थी जो भट्ठी में जलती थी, वरन वही जिसे केवल विवेक प्रज्वलित कर सकता था। अग्नि की सेवा के पचास वर्षों ने तपस्वी को केवल सहनशीलता सिखाई थी। एक चुराई गई गाय ने उसे एक ही दोपहर में वह सब कुछ सिखा दिया जो अग्नि स्वयं उसे यह दिखाने में कभी सक्षम नहीं हुई कि सच्ची रक्षा और सच्चा पुण्य वास्तव में कहाँ से आते हैं।