वामन और राजा महाबली

भागवत पुराण जिस रूप में ओणम की कथा कहता है, वह देवताओं के निर्वासन से आरंभ होती है। अष्टम स्कंध के अध्याय 15 में राजा बलि, जो भक्त प्रह्लाद के पौत्र हैं, तीनों लोक जीत लेते हैं और इंद्र तथा देवताओं को स्वर्ग से निकाल देते हैं। अध्याय 16 में उनकी माता अदिति शोक करती हैं, और उनके पति कश्यप ऋषि उन्हें पयोव्रत सिखाते हैं। यह फाल्गुन मास (फरवरी से मार्च) के शुक्ल पक्ष में बारह दिन का व्रत है, जिसमें अदिति केवल दूध पर रहकर प्रतिदिन विष्णु की उपासना करती हैं (8.16.25 और 8.16.47)। विष्णु प्रकट होकर उन्हें अपने पुत्र के रूप में जन्म लेने का वचन देते हैं (8.17)। अदिति का व्रत इस कथा का पहला भक्ति-कर्म है, और उसके बाद होने वाला अवतार, अर्थात् दिव्य अवतरण, उसी का उत्तर है।

भागवत वामन के जन्म को, जो विष्णु का बौना रूप है, द्वादशी तिथि पर रखता है, जब चंद्रमा श्रवण नक्षत्र में था (8.18.5)। श्रवण वही तारा है जिसे मलयालम में तिरुवोणम कहते हैं, और केरल चिंगम मास में उस दिन ओणम मनाता है जब यह नक्षत्र रहता है। इस प्रकार ग्रंथ और उत्सव एक ही तारा साझा करते हैं, परंतु भागवत जन्म को भाद्रपद मास में बताता है, चिंगम में नहीं, इसलिए पंचांग में दोनों एक ही दिन नहीं हैं।

वामन को यज्ञोपवीत मिलता है, वे एक युवा ब्रह्मचारी ब्राह्मण का दंड, छत्र और जलपात्र लेते हैं, और नर्मदा नदी के उत्तरी तट पर बलि द्वारा किए जा रहे अश्वमेध यज्ञ में पहुँचते हैं (8.18.14 से 8.18.23)। उनके तेज से पुरोहित और राजा फीके पड़ जाते हैं, राजा उठकर बालक के चरण धोते हैं, और ग्रंथ इस कर्म की तुलना शिव द्वारा गंगा को सिर पर धारण करने से करता है (8.18.26 से 8.18.28)। पहले ही दृश्य से राजा अपने अतिथि का सम्मान करने वाले आतिथेय के रूप में दिखते हैं।

बलि बालक से कहते हैं कि जो चाहो माँग लो। वामन केवल तीन पग भूमि माँगते हैं, जो उनके अपने छोटे पगों से नापी जाएगी, और समझाते हैं कि जितना आवश्यक हो उतने में संतोष ही सुख का मार्ग है (8.19.16 से 8.19.27)। बलि मुस्कुराकर स्वीकार करते हैं और दान को पक्का करने के लिए जलपात्र उठाते हैं (8.19.28)। गुरु शुक्राचार्य, जो बालक को विष्णु के रूप में पहचान लेते हैं, चेतावनी देते हैं कि यह दान उन्हें तीनों लोकों से वंचित कर देगा, और तर्क देते हैं कि वचन वापस लिया जा सकता है (8.19.29 से 8.19.43)।

बलि अपने गुरु को आदर से उत्तर देते हैं पर अपना निश्चय नहीं बदलते। वे स्वयं को स्मरण कराते हैं कि वे प्रह्लाद के पौत्र हैं, कि असत्य से बड़ा कोई पाप नहीं, और कि वे ब्राह्मण को छलने से नरक या दरिद्रता से भी अधिक डरते हैं। यदि बालक स्वयं विष्णु हैं, तो वे कहते हैं, उन्हें जो भी माँगने आए हैं उसका पालन करना ही होगा (8.20.2 से 8.20.12)। अप्रसन्न होकर शुक्राचार्य उन्हें शाप देते हैं कि वे शीघ्र ही अपना सारा वैभव खो देंगे (8.20.14 और 8.20.15)। बलि पीछे नहीं हटते। उनकी पत्नी विंध्यावली स्वर्णमय जलपात्र लाती हैं, वे बालक के चरण धोते हैं और संकल्प का जल अर्पित करते हैं (8.20.16 से 8.20.18), और स्वर्ग के प्राणी पुष्प-वर्षा कर उनकी प्रशंसा करते हैं, क्योंकि उन्होंने जानते हुए भी कि माँगने वाले कौन हैं, तीनों लोक दे दिए (8.20.19 और 8.20.20)।

तब वामन इतने बढ़ते हैं कि पूरा ब्रह्मांड उनके शरीर के भीतर आ जाता है, और बलि तथा सभा उसे देखती है (8.20.21 और 8.20.22)। पहले पग में वे पृथ्वी को नापते हैं और दूसरे में स्वर्गों को, और ग्रंथ कहता है कि तीसरे के लिए कोई स्थान नहीं बचा (8.20.33 और 8.20.34)। यज्ञ पूर्ण होने के बाद विष्णु के वाहन गरुड़ बलि को वरुण के पाशों से बाँध देते हैं (8.21.26), और वामन कहते हैं कि अब उनकी प्रतिज्ञा अधूरी है, और पूछते हैं कि तीसरा पग कहाँ रखा जाए (8.21.29)।

बलि का उत्तर कथा का नैतिक केंद्र है। वे कहते हैं कि उनका वचन मिथ्या नहीं होना चाहिए, वामन से तीसरा चरण अपने सिर पर रखने की प्रार्थना करते हैं, और कहते हैं कि उन्हें संपत्ति के छिन जाने, नरक या वरुण के पाशों से अधिक अपयश का भय है (8.22.2 और 8.22.3)। प्रह्लाद आकर प्रभु की स्तुति करते हैं कि उन्होंने पौत्र के विवेक को ढकने वाला वैभव हर लिया (8.22.12 से 8.22.16), बलि की पत्नी और ब्रह्मा उनकी मुक्ति की प्रार्थना करते हैं (8.22.19 से 8.22.23), और विष्णु उत्तर देते हैं कि बलि अपने ही गुरु के शाप, सर्वस्व-हानि और बंधन में भी सत्य पर अडिग रहे (8.22.28 से 8.22.30)।

भागवत में विष्णु फिर बलि को सुतल भेजते हैं, जो पृथ्वी के नीचे का लोक है, जिसे दिव्य शिल्पी विश्वकर्मा ने विष्णु की आज्ञा से रचा और जिसकी रक्षा स्वयं विष्णु करते हैं। विष्णु कहते हैं कि बलि वहाँ उनके दर्शन कर सकेंगे और वे सदा उनकी रक्षा करेंगे (8.22.32 से 8.22.35)। वे यह भी कहते हैं कि भविष्य में सावर्णि नामक मनु के मन्वंतर में बलि स्वर्ग के राजा होंगे (8.22.31)। बलि हरि, ब्रह्मा और शिव को प्रणाम करते हैं, पाशों से मुक्त होते हैं और सुतल जाते हैं, जबकि इंद्र को उसका सिंहासन लौट आता है (8.23.3 और 8.23.4)। प्रह्लाद, यह सुनकर कि उनके पौत्र मुक्त और धन्य हुए, अपने परिवार पर प्रभु की कृपा की स्तुति करते हैं (8.23.5 और 8.23.6)।

केरल वही कथा कहता है और वह जोड़ता है जो यहाँ पढ़े गए भागवत अध्यायों में नहीं मिलता: कि विष्णु ने महाबली को वर दिया कि वे वर्ष में एक बार अपनी पूर्व प्रजा से मिलने लौट सकें, और ओणम उसी आगमन का उत्सव है। केरल में उन्हें प्रायः मावेली कहा जाता है, और ओणम उनके स्वागत का पर्व है। वह लोकप्रिय गीत, जो मावेली के शासन के स्मरण से आरंभ होता है, ऐसे देश का वर्णन करता है जहाँ लोग समान थे, हानि और छल अज्ञात थे और सब संतुष्ट थे। इसके रचयिता के विषय में लेखक एकमत नहीं हैं, इसलिए इसे लोक-परंपरा ही मानना उचित है।

अत्तम से तिरुवोणम तक के दस दिनों में आँगनों को पूक्कलम से सजाया जाता है, जो फूलों का गलीचा है और प्रतिदिन थोड़ा बढ़ता है, तथा आँगन में महाबली और वामन के प्रतीक मिट्टी के टीले रखे जाते हैं। परिवार केले के पत्तों पर शाकाहारी भोज ओणसद्य साझा करते हैं, उस उदारता की प्रतिध्वनि में जिसके लिए राजा स्मरण किए जाते हैं। कोच्चि के पास तृक्काकरा में वामन का मंदिर उत्सव का एक केंद्रीय स्थल माना जाता है, और स्थानीय रूप से उसके नाम का अर्थ पवित्र चरण का स्थान बताया जाता है।

दोनों कथाएँ भावना में निकट हैं और जोर में भिन्न, और भक्त के लिए यह जानना उपयोगी है कि कौन-सी बात कहाँ से है।

कुछ विद्वान कथा की आरंभिक जड़ें वैदिक विष्णु में खोजते हैं, जो तीन डगों में जगत् को नापते हैं और जहाँ बलि नहीं है (जैसे ऋग्वेद 1.22.16 से 1.22.18), तथा शतपथ ब्राह्मण (1.2.5) में, जहाँ विष्णु बौने के रूप में आते हैं। आधुनिक लेखिका नंदिता कृष्णा केरल की कथा को आंशिक रूप से फसल का रूपक पढ़ती हैं। ये विद्वानों की व्याख्याएँ हैं, पुराण के कथन नहीं।

कथा के सभी पात्र ऐसे गुण का अभ्यास करते हैं जिसे भक्त भी अपना सकता है। अदिति बारह दिन के कठिन व्रत में निष्ठावान रहती हैं, बलि अपना सर्वस्व देकर भी वचन निभाते हैं, प्रह्लाद पौत्र के कल्याण पर आनंदित होते हैं, और केरल के परिवार अतिथि का फूलों और भोजन से स्वागत करते हैं। किसी भी कथा में बलि को खलनायक नहीं माना गया है। भागवत उन्हें प्रभु का भक्त कहता है, और केरल उन्हें ऐसे राजा के रूप में स्मरण करता है जिन्हें कभी भुलाया नहीं जाता। अनेक भक्त इस पर्व में अतिथि का खुले हाथ से स्वागत करने और वचन निभाने की शिक्षा देखते हैं, और मानते हैं कि ऐसा आचरण कृपा को खींचता है, यद्यपि कोई ग्रंथ किसी निश्चित फल का वचन नहीं देता।