समुद्र मंथन

समुद्र मंथन, ब्रह्मांडीय सागर के मंथन की कथा, एक संकट से आरंभ होती है। देवताओं तथा असुरों ने अंतहीन युद्ध लड़ा था, तथा दोनों पक्ष बिना किसी को स्थायी लाभ मिले थक चुके थे। भागवत पुराण के आठवें स्कंध के अध्याय 6 से 12 में सबसे पूर्ण रूप से अभिलिखित, तथा पुनः विष्णु पुराण की पुस्तक 1, अध्याय 9 में, यह कथा बताती है कि कैसे विष्णु ने उनकी थकान समाप्त करने का एक मार्ग देखा: अमृत, अमरत्व का रस, क्षीर सागर के तल में छिपा था, परंतु कोई भी पक्ष अकेले उतनी गहराई तक मंथन नहीं कर सकता था।

विष्णु ने एक अस्थायी संधि का प्रस्ताव रखा। देवता तथा असुर मिलकर सागर का मंथन करेंगे तथा मंथन से जो भी रत्न सतह पर आएं उन्हें बांट लेंगे। असुर सहमत हो गए, प्रत्येक पक्ष गुप्त रूप से यह आशा करते हुए कि जब अमृत प्रकट होगा तो वह उसे अपने लिए ले लेगा। उन्होंने मंदराचल पर्वत को मंथन-दंड तथा महान सर्प वासुकि को उसके चारों ओर लिपटी रस्सी के रूप में चुना। देवताओं ने वासुकि की पूंछ पकड़ी, असुरों ने उसका सिर, तथा साथ मिलकर उन्होंने खींचना आरंभ किया, पर्वत को सागर तल के विरुद्ध घुमाते हुए। बिना सहारे के, मंदराचल अपने ही भार से डूबने लगा, अतः विष्णु स्वयं कूर्म, एक विशाल कछुए, के रूप में उतरे तथा आगे होने वाले संपूर्ण मंथन के दौरान पर्वत का पूरा भार अपनी ही पीठ पर वहन किया।

सागर का पहला उपहार कोई रत्न नहीं अपितु एक विपत्ति थी: हलाहल, एक ऐसा प्रचंड विष जिसकी वाष्प मात्र से समस्त लोकों के एक साथ नष्ट होने का खतरा था। देवता तथा असुर दोनों ही भय से पीछे हट गए, तथा मंथन ही रुक गया जब विष जल की सतह पर फैल गया। शिव अकेले आगे बढ़े, विष को अपनी ही हथेलियों में एकत्र करते हुए तथा उसे व्यापक ब्रह्मांड तक पहुंचने देने के बजाय संपूर्ण निगल लिया। उन्होंने इसे अपने पेट के बजाय अपने कंठ में रोक लिया, इसे अपने शरीर में और आगे जाने देने से इनकार करते हुए, तथा विष की अग्नि ने उनके कंठ को स्थायी रूप से नीला कर दिया। यही वह कृत्य है जो शिव को उनके सबसे स्थायी नामों में से एक देता है, नीलकंठ, "नीले कंठ वाला," जिसे तब से इस बात के दृश्य चिन्ह के रूप में धारण किया जाता है कि प्रत्येक अन्य प्राणी को बचाने हेतु वे अकेले क्या सहन करने को तैयार थे।

विष को रोक लिए जाने के पश्चात, मंथन पुनः आरंभ हुआ, तथा सागर एक के बाद एक अपने छिपे आश्चर्य छोड़ने लगा। परंपरा चौदह रत्नों, चतुर्दश रत्न, को क्रम से प्रकट होते हुए गिनती है:

प्रत्येक रत्न अपने स्वरूप के अनुसार ग्रहण किया गया: इंद्र ने ऐरावत को अपने वाहन के रूप में लिया, विष्णु ने कौस्तुभ मणि स्वीकार की तथा लक्ष्मी को अपनी शाश्वत पत्नी बनाया, तथा असुरों तथा देवताओं ने शेष को अपने स्वभाव तथा इच्छा के अनुसार आपस में बांट लिया।

अंततः धन्वंतरि अमृत का कलश लिए हुए सागर से प्रकट हुए, तथा दोनों पक्ष तुरंत उसे लेने के लिए बढ़े। असुर राहु ने स्वयं को देवताओं के बीच छिपाकर एक भाग पी लिया, इससे पहले कि सूर्य तथा चंद्रमा ने छल को पहचान कर विष्णु को सचेत किया। विष्णु ने अमृत को उसके कंठ से पूर्णतः नीचे जाने से पहले ही अपने चक्र से राहु का सिर काट दिया, परंतु राहु जो भाग पहले ही निगल चुका था वह उसके कंठ तक पहुंच चुका था, तथा वह भाग मात्र ही उसके कटे सिर को अमर बनाने हेतु पर्याप्त था। हिंदू परंपरा मानती है कि राहु का सिर, तथा केतु, उसका अलग हुआ धड़, आज भी प्रतिशोध में सूर्य तथा चंद्रमा का आकाश में पीछा करते हैं, तथा सूर्य अथवा चंद्र ग्रहण वह क्षण है जब कोई एक अंततः अपने शिकार को पकड़ लेता है, चाहे प्रकाश के पुनः प्रकट होने में लगने वाले संक्षिप्त समय के लिए ही सही।

शेष अमृत सावधानीपूर्वक केवल देवताओं में बांटा गया, असुरों को हर रत्न तो मिला परंतु वह नहीं जिसे जीतने के लिए वे मंथन में शामिल हुए थे। दोनों पक्षों के बीच युद्ध शीघ्र ही पुनः आरंभ हो गया, परंतु इस बार देवताओं के पास उस अमरत्व की बढ़त थी जिसे सुरक्षित करने में असुरों ने स्वयं उनकी सहायता की थी। समुद्र मंथन के विवरण क्षेत्रों तथा ग्रंथों में भिन्न होते हैं — कुछ भिन्न रत्नों के नाम लेते हैं, कुछ विभिन्न देवताओं को भिन्न भूमिकाएं सौंपते हैं — परंतु जो केंद्रीय क्रम हिंदू परंपरा बिना किसी भिन्नता के संरक्षित रखती है वह यह है: आवश्यकता से जन्मा एक गठबंधन, उस एक देवता द्वारा सहा गया विष जो इसे सहने को तैयार था, तथा एक अमृत जो, एक बार जीत लिए जाने पर, उन दोनों पक्षों के बीच फिर कभी समान रूप से साझा नहीं किया जा सका जिन्होंने इसे गहराई से निकालने हेतु मिलकर काम किया था।

जो समुद्र मंथन को आश्चर्यों की एक सूची से कहीं अधिक बनाता है वह स्वयं गठबंधन का आकार है: विश्वास से नहीं अपितु आवश्यकता से किया गया सहयोग, केवल उतने ही समय तक टिका जितने समय तक दोनों पक्षों को एक-दूसरे की आवश्यकता थी, तथा साझा लक्ष्य जीतते ही त्याग दिया गया। हिंदू परंपरा इसे कथा की कोई त्रुटि के रूप में नहीं, अपितु इस बात के एक ईमानदार विवरण के रूप में प्रस्तुत करती है कि ऐसे गठबंधन वास्तव में कैसे काम करते हैं — देवता तथा असुर उसी सर्प पर साथ खींचते हुए भी कभी प्रतिद्वंद्वी बनना नहीं छोड़ते, तथा वह विष जिसने एक भी रत्न प्रकट होने से पहले दोनों पक्षों को लगभग नष्ट कर दिया, स्वयं इस बात का स्मरण है कि जोखिम उठाने योग्य कोई भी बड़ा उपक्रम ऐसा मूल्य वहन करता है जिसकी गणना कोई भी पक्ष पहले से पूर्णतः नहीं कर सकता।