पंढरपुर वारी

पंढरपुर वारी आठ सौ वर्ष पुरानी एक पैदल तीर्थयात्रा है जो प्रत्येक वर्ष महाराष्ट्र भर से एक लाख से अधिक भक्तों को, जिन्हें वारकरी कहा जाता है, पैदल पंढरपुर नगर तक खींचती है। ज्येष्ठ तथा आषाढ़ के हिंदू महीनों के दौरान इक्कीस दिनों तक, तीर्थयात्री प्राचीन मार्गों पर लगभग 250 किलोमीटर भगवान विठ्ठल की ओर चलते हैं, आषाढ़ी एकादशी, तीर्थयात्रा के केंद्रीय दिन, तक पहुंचते हुए। इसे पृथ्वी पर सबसे बड़े स्व-संगठित पैदल समागमों में, तथा सर्वाधिक निरंतरता से रखे गए समागमों में गिना जाता है।

पंढरपुर तक पैदल चलने का अभ्यास आज इससे सर्वाधिक जुड़े संतों से भी पूर्व का है। बारहवीं तथा तेरहवीं शताब्दी में, कवि-संत ज्ञानेश्वर के पिता विठ्ठलपंत ने स्वयं वारी की, तथा ज्ञानेश्वर ने इसे साथी संतों नामदेव तथा जनाबाई की संगति में किया। सत्रहवीं शताब्दी में, देहू के कवि-संत तुकाराम ने प्रत्येक वर्ष बिना किसी चूक के वारी निभाई, अपनी गाथा में लिखते हुए कि पंढरी के तीर्थयात्री हरि के नाम के अतिरिक्त कुछ नहीं ढोते। 1685 में, तुकाराम के सबसे छोटे पुत्र नारायण महाराज ने अपने पिता की चांदी की पादुका को उनके स्थान पर पंढरपुर ले जाने का अभ्यास आरंभ किया, तथा आलंदी से ज्ञानेश्वर हेतु एक समानांतर पादुका शोभायात्रा अनुसरण करती है। 1820 के दशक में, हैबतरावबाबा आरफळकर, ग्वालियर के सिंधिया शासकों के एक दरबारी तथा ज्ञानेश्वर के एक समर्पित अनुयायी, ने आलंदी शोभायात्रा को उस अनुशासित रूप में पुनर्गठित किया जो यह आज रखती है: पालकी में ढोई गई पादुका, इसके साथ चलता एक घोड़ा, तथा दिंडी नामक चलते हुए समूहों में संगठित तीर्थयात्री। देहू की तुकाराम पालकी ने भी शीघ्र ही यही संरचना अपनाई।

दो महान शोभायात्राओं में से प्रत्येक, एक देहू से तुकाराम की पादुका लेकर तथा एक आलंदी से ज्ञानेश्वर की पादुका लेकर, सैकड़ों दिंडियों से बनी है, प्रत्येक की अपनी भूमिका है। ध्वजवाहक आगे त्रिकोणीय भगवा ध्वज लेकर चलते हैं। एक वीणावादक संपूर्ण यात्रा हेतु चार-तार वाले वाद्य पर एक अटूट गुंजन बनाए रखता है, जिसके विषय में परंपरा कहती है कि यह कभी शांत नहीं होना चाहिए। करताल वादक दो आमने-सामने की पंक्तियों में चलते हैं, "ज्ञानोबा-माउली-तुकाराम" के रूप में ज्ञानेश्वर तथा तुकाराम के नामों का साथ में उच्चारण करते हुए, जबकि ढोलकिये दोहरे सिर वाली मृदंग के साथ गति बनाए रखते हैं, तथा महिलाएं अपने सिरों पर संतुलित ताज़ी तुलसी की पत्तियां ले जाती हैं। दोनों पालकियां सासवड, जेजुरी, तथा फलटण, तथा पुणे, बारामती, तथा इंदापुर जैसे नगरों से होते हुए अलग-अलग मार्गों का अनुसरण करती हैं, इससे पहले कि वे अंतिम दृष्टिकोण हेतु साथ मिलने हेतु पंढरपुर से कुछ किलोमीटर दूर वाखरी गांव में मिलें।

वारी के सर्वाधिक भावनात्मक क्षणों में से एक रिंगण है, जिसमें एक सवार-रहित घोड़ा, जो संत की अदृश्य उपस्थिति ढोता माना जाता है, एकत्रित तीर्थयात्रियों द्वारा एक खुले मैदान में बनाए गए एक विशाल वृत्त के चारों ओर एकल सरपट दौड़ता है। जब घोड़ा अपना चक्र पूर्ण करता है, भक्त इसके खुरों से उठी धूल एकत्रित करने तथा इसे अपनी आंखों तथा माथों पर लगाने हेतु आगे दौड़ते हैं। यह सरपट मार्ग पर भिन्न रूप लेती है: लोणंद तथा वेळापुर जैसे खुले मैदानों में आयोजित एक विस्तृत वृत्ताकार रिंगण, उत्साही भीड़ों के मध्य एक सीधे गलियारे के रूप में दौड़ाई जाने वाली एक संकीर्ण रैखिक रिंगण, तथा युवा तीर्थयात्रियों द्वारा समान भावना में दौड़ाई जाने वाली छोटी दौड़ें।

विद्वानों तथा तीर्थयात्रियों को समान रूप से वारी की ओर जो आकर्षित करता है वह इसकी दूरी से कम तथा मार्ग में सामाजिक पदवी के साथ जो होता है उससे अधिक है। मार्ग पर, किसी को भी जाति, धन, या उपाधि से नहीं बुलाया जाता; प्रत्येक तीर्थयात्री, वे अन्यत्र जो भी हों, प्रत्येक अन्य द्वारा माउली, अर्थात माता, कहा जाता है। संपूर्ण 250-किलोमीटर मार्ग पर ग्रामीण बिना पूछे गुजरते वारकरियों हेतु निःशुल्क रसोइयां, जल-स्थल, तथा विश्राम आश्रय स्थापित करते हैं, सेवा के अवसर को नीचे की ओर दिए गए दान के स्थान पर स्वयं एक पुरस्कार मानते हुए। प्रत्येक वर्ष तीन सप्ताह हेतु, जाति तथा वर्ग के भेद जो क्षेत्र में अन्यत्र बने रहते हैं इस एकल मार्ग पर अलग रख दिए जाते हैं, एक अनुभव जिसे कई वारकरी तीर्थयात्रा की गहनतम शिक्षा के रूप में वर्णित करते हैं, स्वयं चलने से भी अधिक स्थायी।

दोनों पालकियां आषाढ़ी एकादशी की प्रातः चंद्रभागा नदी के तट पर पहुंचती हैं, जहां वारकरी विठ्ठल के दर्शन हेतु पंढरपुर में प्रवेश करने से पहले स्नान करते हैं, एक यात्रा पूर्ण करते हुए जिसे उनमें से कई, तथा उनसे पहले उनके परिवार, अब पीढ़ियों से पैदल चलते आए हैं।